Il cranio di un Neanderthal trovato a La Quina, un sito del Paleolitico medio e primo superiore a Gardes-le-Pontaroux, Charente, Francia. Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)

È possibile che da qualche parte su Internet trovi qualcuno che ha difficoltà ad accettare le prove che i nostri antenati, dopo aver lasciato l'Africa, incrociato con i Neanderthal, una specie di antico umano già presente in Europa all'epoca. Potrebbe essere difficile per questi oppositori accettare che i nostri antenati si siano accoppiati con una specie perdente, una che forse si è estinta di fronte alla nostra eccellenza? Chi lo sa. Ma l'attuale comprensione scientifica della questione è, il fantasma del genoma di Neanderthal è presente nel nostro DNA:la maggior parte degli esseri umani moderni di discendenza europea e asiatica trasportano circa il 2% di materiale di Neanderthal.

I Neanderthal hanno avuto molto tempo su questo pianeta per evolversi:le stime più prudenti li mettono in viaggio verso nord dall'Africa 350, 000 anni fa, ma potrebbe facilmente essere quasi il doppio di tanto tempo fa. Gli umani moderni hanno fatto la nostra fuga per le terre del nord solo intorno ai 45 anni, 000 anni fa. Cinquemila anni dopo, i Neanderthal sembravano scomparsi dall'Europa, ma nuove prove suggeriscono che hanno lasciato dietro di sé un DNA importante.

Uno studio pubblicato online il 4 ottobre, Il 2018 sulla rivista Cell ha scoperto che parte del materiale genetico che abbiamo conservato dalle relazioni dei nostri antenati con i Neanderthal ci ha servito per millenni. Perché i Neanderthal erano in Europa e in Asia da molto più tempo di noi quando li abbiamo incontrati, l'incrocio probabilmente ha fornito una scorciatoia al lungo processo di adattamento della nostra resistenza genetica ai virus comuni in questa nuova terra - avevano, Dopotutto, costruiscono le loro difese genetiche da centinaia di migliaia di anni.

"Gli umani moderni e i Neanderthal sono così strettamente imparentati che non c'era davvero una grande barriera genetica per far saltare questi virus, ", ha affermato il coautore David Enard, un assistente professore presso l'Università dell'Arizona, in un comunicato stampa. "Ma quella vicinanza significava anche che i Neanderthal potevano trasmetterci protezioni contro quei virus".

Il team di ricerca ha setacciato il genoma umano per ogni gene responsabile di fornirci difese contro i virus - circa 4, 500 singoli geni in tutto, e poi hanno confrontato ciò che hanno trovato con il genoma di Neanderthal. Negli uomini di Neanderthal erano presenti anche oltre 150 frammenti di moderni geni anti-virus. Questi geni partecipano alla nostra risposta immunitaria ai virus a RNA come l'HIV, influenza A ed epatite C.

Questa ricerca è unica in quanto è la prima volta che gli scienziati hanno dimostrato che è possibile selezionare il genoma di una specie antica alla ricerca di prove di malattia.

"È simile alla paleontologia, " ha detto Enard. "Puoi trovare accenni di dinosauri in diversi modi. A volte scoprirai ossa vere, ma a volte trovi solo impronte nel fango fossilizzato. Il nostro metodo è similmente indiretto:poiché sappiamo quali geni interagiscono con quali virus, possiamo dedurre i tipi di virus responsabili di antiche epidemie di malattie".

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