Sono mostrate quattro delle molte lune in orbita attorno a Giove. Perché questo pianeta ha così tante lune? Stocktrek/Getty Images La Terra ha solo una luna, ma decine di satelliti naturali ruotano intorno a Giove, il pianeta più grande del nostro sistema solare. E vengono ancora scoperti nuovi membri della banda di Jupiter. Il 16 luglio 2018, è stato annunciato che un team di astronomi aveva trovato 12 lune precedentemente sconosciute intorno al pianeta.
Scott S. Sheppard del Carnegie Institute for Sciences stava conducendo una ricerca di nuovi oggetti nella lontana fascia di Kuiper, un enorme anello di detriti che si trova oltre Nettuno. Sheppard e i suoi colleghi hanno deciso di prendersi una pausa dal loro obiettivo di ricerca principale e di osservare Giove per un po'. È così che sono finiti sulle spalle di Galileo.
Nel 1610, il grande astronomo Galileo Galilei notò quattro corpi celesti che sembravano ruotare attorno a Giove. chiamato Io, Europa, Ganimede e Callisto, queste sono di gran lunga le lune più grandi di Giove e sono state le prime ad essere scoperte. Man mano che la tecnologia di osservazione delle stelle diventava più sofisticata, divenne chiaro che il quartetto aveva molta compagnia. Il team di Sheppard ha appena portato il numero totale di lune gioviane identificate (cioè le lune che ruotano attorno a Giove) a 79.
Vari raggruppamenti di lune gioviane con quelle appena scoperte mostrate in grassetto. Il 'strano, ' chiamato Valetudo come la pronipote del dio romano Giove, ha un'orbita prograda che attraversa le orbite retrograde [direzione opposta]. Roberto Molar-Candanosa, Carnegie Istituto per la Scienza Giove aveva sempre avuto il maggior numero di lune del sistema solare, fino all'estate del 2019. Fu allora che gli astronomi scoprirono che Saturno aveva altre 20 lune, portando il suo totale a 82. Urano ne vanta 27 e Nettuno ne ha 14. Marte, il nostro amato vicino di casa, possiede due satelliti:Deimos e Phobos. E se questo ti fa sentire insicuro riguardo alla luna solitaria della Terra, almeno puoi trarre conforto dal fatto che Mercurio e Venere sono totalmente senza luna.
C'è un motivo per cui Giove ha così tanti satelliti mentre altri pianeti - il nostro, per esempio - ne hanno così pochi. Tutto si riduce alla gravità.
Gli astronomi dividono i pianeti all'interno del nostro sistema solare in due categorie. Mercurio, Venere, Terra, e Marte sono i cosiddetti pianeti "terrestri" o "interni" mentre Giove, Saturno, Urano, e Nettuno sono stati classificati come "giganti gassosi, " noto anche come "pianeti esterni".
Il divario di dimensioni tra queste fazioni è piuttosto considerevole; Sebbene Urano sia il pianeta esterno più piccolo, è ancora 15 volte più massiccio della Terra, il più grande dei pianeti interni. Nessuno degli altri pianeti può competere con Giove in termini di ingombro, però. Avresti bisogno di più di 300 duplicati del nostro misero pianeta natale per eguagliare la massa colossale di Giove. È un mostro assoluto.
Ora, come ha osservato Isaac Newton, c'è una correlazione positiva tra la massa di un oggetto e la forza del suo campo gravitazionale. Perché i giganti gassosi sono così massicci, sono in grado di attrarre più satelliti.
Ma questo non è l'unico motivo per cui pianeti come Giove hanno collezioni di lune così grandi. I giganti gassosi del nostro sistema solare sono relativamente lontani dal sole. In contrasto, alcune stelle hanno enormi, Pianeti simili a Giove chiamati "Giove caldi". Fondamentalmente, questi sono giganti gassosi che orbitano in prossimità delle loro stelle. (Immaginate se Saturno cambiasse posto con Mercurio.)
Un articolo del 2010 dell'astronomo francese Fathi Namouni sostiene che i Giove caldi hanno pochi, se del caso, lune. Si pensa che questi pianeti abbiano origine in parti lontane dei loro sistemi solari e poi migrino verso l'interno. Lungo la strada, le loro lune vengono catturate in un gioco di tiro alla fune celeste. I giganti gassosi possono essere grandi, ma le stelle sono molto più grandi. Come tale, hanno campi gravitazionali molto più forti. Così, quando un caldo Giove si avvicina troppo alla sua stella, la stella alla fine ruberà le sue lune.
La distanza compensa questa capacità. Più ti allontani dal sole, più debole diventa la sua attrazione gravitazionale su di te. Perciò, se Namouni ha ragione, il vero Giove ha 79 lune e oltre perché è un pianeta follemente massiccio che è abbastanza lontano dal sole per evitare il furto lunare.
Le lune di Giove sono difficilmente monolitiche. Alcuni di loro hanno stranezze ben note agli appassionati di astronomia:Io è pieno di vulcani attivi, c'è un oceano nascosto su Europa che potrebbe ospitare vita aliena, e a due terzi delle dimensioni di Marte, Ganimede è il satellite più grande dell'intero sistema solare.
Queste tre lune, insieme a Castillo, probabilmente formato in tandem con Giove stesso. Il grande pianeta probabilmente è iniziato come un disco di gas e polvere che alla fine è diventato il gigante gassoso che conosciamo oggi. Mentre Giove prendeva forma, parte del materiale che vorticava intorno si fuse nelle quattro lune che Galileo vide nel 1610. Saturno potrebbe aver contribuito a far progredire il processo. È stato anche ipotizzato che il primo Giove avesse un numero di lune fallite che sono state attirate e assorbite dall'enorme pianeta.
Altri satelliti non erano necessariamente di produzione propria. Gli scienziati pensano che molte delle lune di Giove siano nate come pezzi di roccia alla deriva che sono stati irretiti dall'attrazione gravitazionale del pianeta.
Prima di concludere le cose, dovremmo parlare di comportamento lunare. Molte delle lune di Giove orbitano nella stessa direzione in cui ruota Giove. Ma ci sono quelli che vanno nella direzione opposta, tra cui nove delle lune nuove scoperte da Sheppard e dai suoi colleghi. Con tanti corpi che girano in direzioni diverse, le collisioni sono inevitabili. Le lune che si scontrano l'una con l'altra potrebbero benissimo essere distrutte nel processo. Proprio come Giove acquisisce nuove lune, è trovare modi per perdere alcuni dei più vecchi.
Ora è interessanteSecondo l'astronomo Neil F. Comins, se il pianeta Terra avesse due lune invece di una, le nostre notti diventerebbero più luminose perché ci sarebbe il doppio della luce solare che si riflette sulle superfici lunari. Anche, vedremmo maree significativamente più alte, rendendo inabitabili molte zone costiere.
Pubblicato originariamente:25 giugno 2019
