La scoperta degli esopianeti è stata guidata dagli astronomi dell'Università tedesca di Göttingen, lavorando attraverso il progetto CARMENES. L'obiettivo del progetto è cercare mondi in orbita all'interno delle zone abitabili di piccole stelle nane rosse. La zona abitabile attorno a qualsiasi stella è la distanza alla quale un pianeta può orbitare dove non è né troppo caldo né troppo freddo perché l'acqua liquida possa persistere sulla sua superficie. La presenza di acqua liquida, come siamo tutti intimamente consapevoli, è essenziale per l'evoluzione della vita. Nel caso della zona abitabile di Teegarden, i suoi esopianeti devono orbitare molto vicino alla stella perché è così fredda (ha una temperatura superficiale di circa 4, 900 gradi Fahrenheit o 2, 700 gradi Celsius).

Nonostante la loro piccola stella e le orbite compatte, "i due pianeti assomigliano ai pianeti interni del nostro sistema solare, " disse Mathias Zechmeister, dall'Istituto di Astrofisica dell'Università di Göttingen, nel comunicato stampa. Zechmeister è stato anche l'autore principale dello studio, pubblicato sulla rivista Astronomy &Astrophysics.

"Sono solo leggermente più pesanti della Terra e si trovano nella cosiddetta zona abitabile, dove l'acqua può essere presente in forma liquida, " ha aggiunto Zechmeister nel comunicato.

I due esopianeti sono stati scoperti misurando l'oscillazione della stella mentre i due esopianeti orbitano, la loro gravità tira leggermente la stella. Dopo aver rilevato queste oscillazioni periodiche, gli astronomi calcolarono le masse e i periodi orbitali dei corpi, rivelando il loro potenziale come mondi alieni abitabili.

Il mondo più intimo, Teegarden b, ha più potenzialità, con una probabilità del 60% di avere un "ambiente di superficie temperato" all'interno dell'intervallo di temperatura di circa 32-122 gradi Fahrenheit (0-50 gradi Celsius), secondo il Planetary Habitability Laboratory. Teegarden b sfreccia intorno alla sua stella ospite in soli cinque giorni ed è solo il 5% più massiccio della Terra. Mentre orbita così vicino alla sua stella, è probabilmente "tidally bloccato, " con un emisfero perennemente rivolto verso la stella mentre l'altro emisfero è rivolto lontano. Come la vita potrebbe emergere ed evolversi in un ambiente così alieno - dove metà del pianeta è costantemente riscaldata, mentre l'altra metà è congelata - è aperta al dibattito, però.

Teegarden c orbita più lontano dalla stella con un periodo orbitale di più di 11 giorni e sarebbe quindi più freddo, possibilmente con temperature superficiali più in linea con Marte. È circa il 10 percento più massiccio della Terra. Vale la pena notare che conosciamo solo le masse fisiche e il periodo orbitale di entrambi i mondi, quindi comprendere la loro vera abitabilità richiederà più lavoro.

La scoperta di due esopianeti potenzialmente abitabili è decisamente entusiasmante, ma altri sistemi di stelle nane rosse hanno dimostrato di essere miniere d'oro esoplanetarie. TRAPPISTA-1, Per esempio, è noto per possedere sette esopianeti e si trova a circa 40 anni luce di distanza. Quindi potrebbero esserci altre scoperte in arrivo con Teegarden? Potrebbe essere. "Molte stelle sono apparentemente circondate da sistemi con diversi pianeti, " ha aggiunto il coautore Stefan Dreizler, anche a Gottinga, nel rilascio.

In altre parole, Teegarden potrebbe avere un'intera famiglia di esopianeti al seguito. Perché è relativamente vicino, la prossima generazione di telescopi potrebbe essere in grado di scrutare questi mondi emozionanti, potenzialmente rivelando se hanno atmosfere e se quelle atmosfere contengono prove biologiche dell'essere abitato .

Due dei modi più comuni per rilevare gli esopianeti sono il metodo di oscillazione, che gli astronomi hanno usato per trovare il sistema Teegarden, e il metodo di transito, che trova gli esopianeti osservando quanto la luce di una stella si attenua periodicamente quando un esopianeta orbitante attraversa la sua stella e la Terra. Finora, il metodo di transito ha portato alla luce più esopianeti, ma è sempre bene avere delle opzioni quando vai a caccia di esopianeti.