Le piccole sferule sulla superficie di Marte in questa immagine ravvicinata sono vicino al cratere Fram, visitato dal Mars Exploration Rover Opportunity della NASA ad aprile, 2004. L'area nella foto è larga 1,2 pollici (3 centimetri). NASA/JPL-Caltech/Cornell/USGS Dopo che l'Opportunity Rover della NASA è atterrato su Marte nel 2004, la sonda ha rivelato un fenomeno sconcertante:minuscole sfere, o sferule, solo un ottavo di pollice (0,3 centimetri) di diametro, incastonato nella roccia marziana. Sono apparsi blu scuro a causa di un'alta concentrazione del minerale ematite, un minerale di ferro. Secondo la Nasa, i minuscoli oggetti rappresentavano un piccolo problema per Opportunity, perché ostruivano lo strumento di molatura che la sonda utilizzava per raccogliere campioni della superficie marziana.
Le sferule erano chiamate mirtilli, dopo che uno scienziato ha osservato che gli oggetti assomigliavano ai mirtilli in un muffin, come osserva questo articolo del 2004 di Astrobiology Magazine.
Ma i mirtilli marziani erano più sconcertanti che appetitosi, mentre gli scienziati si chiedevano come avessero avuto origine e quale significato potessero avere nella storia naturale del pianeta rosso. Come riportato da Astrobiologia, alcuni scienziati inizialmente ipotizzarono che i mirtilli fossero ceneri vulcaniche proiettate nell'atmosfera marziana, dove la cenere formava minuscoli globi prima di ricadere in superficie. Altri credevano che si formassero quando l'acqua scorreva attraverso la roccia e portava via minerali che poi precipitavano e formavano sfere.
Più recentemente, nel 2014, gli scienziati hanno suggerito che i mirtilli fossero in realtà i resti di piccoli meteoriti che si sono schiantati sulla superficie marziana, come descrive questo articolo del National Geographic del 2014.
Ora, un articolo di ricercatori giapponesi, istituzioni mongole e britanniche, pubblicato a dicembre 2018 sulla rivista Scientific Advances, sostiene l'idea che i mirtilli siano stati formati dall'acqua. Gli scienziati hanno studiato analoghe formazioni di minerale di ferro sulla Terra. Hanno scoperto che le somiglianze con i mirtilli marziani, combinato con prove dell'influenza dell'acqua solfato acida su Marte, suggeriscono che i mirtilli si siano formati anche dalla dissoluzione di sferule carbonatiche che si sono probabilmente formate nella densa atmosfera del primo Marte.
Ma come questo articolo di Space.com sui dettagli della ricerca, gli scienziati non possono risolvere completamente il mistero finché non hanno una sonda con strumenti più sofisticati che forniscono una risoluzione più elevata sulla parte della superficie marziana dove sono stati scoperti i mirtilli. Il Mars 2020 Rover avrà tali capacità, ma sfortunatamente esplorerà un'area diversa su Marte.
Ora è interessanteGli scienziati della NASA che hanno utilizzato Opportunity per studiare i mirtilli nel 2004 si sono divertiti a suonare canzoni di risveglio a tema mirtillo per il rover:"Berry Nice News" di Raffi e "Huckling the Berries" del gruppo bluegrass Country Cooking, secondo il loro registro del 2004.
