Gli escavatori scavano sabbie bituminose che contengono bitume prezioso. Guarda altre foto di trivellazione petrolifera. Wilbur E. Garrett/National Geographic/Getty Images
Chiudi gli occhi e immagina una fossa di catrame. Cosa ti viene in mente? Per molti di noi è un nero, lago simile alla melassa con tigri dai denti a sciabola conservate.
Le fosse di catrame sono meglio conosciute come sabbie bituminose , sabbie bituminose e sabbie bituminose , e non interessano solo gli scienziati, ma interessano anche le compagnie energetiche. Ma proprio come suggerisce il nome, questo oro nero non sgorga da un geyser; in realtà è nella sabbia stessa.
Le sabbie bituminose sono una miscela di circa il 90% di argilla, sabbia e acqua, con il 10% di bitume [fonte:Grist]. Il buio, le sabbie appiccicose sembrano simili al terriccio, sono viscosi a caldo e si congelano solidi come il cemento a basse temperature. Ma chiamarli "catrame" o "sabbie bituminose" è fuorviante:la spessa sostanza nera non è catrame, ma piuttosto bitume . Il bitume è composto da una miscela di idrocarburi. È il petrolio che esiste naturalmente allo stato solido o semisolido, ma a differenza del petrolio convenzionale, che è in forma liquida naturale, il bitume deve essere separato dalla sabbia prima di poter essere utilizzato.
Più di 2 trilioni di barili del petrolio mondiale si trovano nelle sabbie bituminose, anche se la maggior parte non verrà mai scavata e lavorata perché è troppo profonda [fonte:Grist]. Le sabbie bituminose si trovano in tutto il mondo, dal Canada al Venezuela e, come puoi immaginare, in Medio Oriente. Alberta, Canada, ha una fiorente industria delle sabbie bituminose, dato che ogni giorno vengono prodotti 1 milione di barili di petrolio sintetico, Il 40% del quale proviene da sabbie bituminose [fonte:Oil Shale &Tar Sands Programmatic EIS Information Center].
Si stima che l'Alberta possa avere fino a 300 miliardi di barili di petrolio recuperabile, così come esponenzialmente più che non può essere sfruttato fino allo sviluppo di nuove tecnologie per il recupero. Quel volume significa che il Canada è uno dei maggiori produttori di petrolio al mondo, secondo in Arabia Saudita [fonte:Wired].
Come si fa a filtrare l'olio dalla sabbia? Successivamente vedremo come viene estratto il bitume, lavorati e trasformati in alcuni prodotti sorprendenti che usi ogni giorno.