Gli scienziati hanno recentemente introdotto la descrizione più completa finora di come tutte le forme di vita della Terra si sono evolute e sono correlate. Catharine MacBride/Getty Images

Già a metà del 1800, Il naturalista britannico Charles Darwin disegnò un rozzo schizzo in cui raffigurava le interconnessioni evolutive tra tutti gli esseri viventi del pianeta come un "grande albero, " i cui ramoscelli e gemme rappresentavano le singole specie attuali.

Da allora, la mappatura della vasta varietà di vita sulla Terra si è rivelata più difficile di quanto Darwin avrebbe potuto immaginare. (Ecco il disegno che ne ha fatto.) Nel corso degli anni, gli scienziati hanno pubblicato decine di migliaia di versioni parziali del grande albero, esaminando filiali selezionate e includendo circa 100, 000 specie.

Ma ora, un secolo e mezzo dopo, scienziati di 11 diverse istituzioni hanno unito le forze per accumulare tutte queste informazioni, più nuovi dati, per creare la versione più completa dell'albero finora.

Come dettagliato in un recente articolo in Proceedings of the National Academy of Sciences, il nuovo Albero della Vita mostra come 2,3 milioni di diversi tipi di animali, impianti, funghi e microbi sono interconnessi, e come queste relazioni siano divergenti da quando la vita è iniziata sulla Terra più di 3,5 miliardi di anni fa.

"Questo è il primo vero tentativo di unire i puntini e mettere tutto insieme, ", ha dichiarato la ricercatrice principale Karen Cranston della Duke University in un comunicato stampa. "Pensate che sia la versione 1.0".

Ecco alcuni punti interessanti sul progetto.

1. L'Albero è stato costruito in gran parte innestando insieme molti alberi più piccoli . I ricercatori hanno accumulato un database di oltre 6, 800 alberi parziali sviluppati da scienziati, che descriveva rami come uccelli e mammiferi. Da quelli, hanno scelto 484 che avevano il meglio, informazioni più recenti, e li ha usati per costruire il nuovo Albero della Vita.

2. È una sorta di Wikipedia sull'evoluzione. I ricercatori stanno sviluppando un software che consentirà ad altri scienziati di accedere, aggiornare o rivedere l'albero, man mano che nuove specie vengono identificate e nominate.

3. L'Albero può includere alcune specie che non sono ancora state scoperte. I 2,3 milioni di cui abbiamo parlato prima rappresentano in realtà qualcosa chiamato unità tassonomiche operative, che fondamentalmente sono boccioli sull'albero. Queste possono essere specie, o sottospecie, o varietà che hanno qualche differenza evolutiva, come ha spiegato il ricercatore dell'Università del Michigan Stephen Smith in una discussione su Reddit con molti degli scienziati che hanno lavorato sull'albero. Finora sono state nominate circa 1,8 milioni di specie, ma gli scienziati dicono che il numero rappresenta probabilmente solo una frazione del numero totale di specie sul pianeta. Nelle parole del ricercatore dell'Università della Florida Doug Soltis, "C'è ancora così tanta diversità là fuori di cui non sappiamo nulla".

4. Una grande sfida nella costruzione dell'albero è stata capire quali nomi usare per gli animali. Potresti pensare che la nomenclatura scientifica sia davvero organizzata e sistematica, ma in realtà è pieno di cambi di nome, nomi alternativi, errori di ortografia e talvolta abbreviazioni sconcertanti. È diventato così confuso che per un po', formichieri spinosi e un genere di murene condividevano il nome scientifico Echidna, e il pipistrello rosso orientale è ancora elencato in molti luoghi con due diversi nomi scientifici: Lasiurus boreale e Nycteris boreale .

5. L'albero crescerà ancora di più, mentre i ricercatori scavano nel passato biologico della Terra. In questo momento include solo specie viventi. "Portare taxa estinti (popolazioni di organismi) nell'albero è sicuramente in cima alla lista delle priorità, ", ha spiegato il ricercatore dell'Università del Michigan Joseph Brown nella discussione su Reddit.

6. L'Albero contiene alcune sorprese. potresti non sapere, Per esempio, che gli animali risultano essere più strettamente imparentati con i funghi che con le piante. E le balene in realtà sono strettamente legate agli ippopotami, formando un ramo dell'albero che i ricercatori chiamano "whippo-clade". (Scopri di più su quelli nel video qui sotto.)

7. L'Albero potrebbe consentire agli scienziati di prevedere l'evoluzione futura. Come ha spiegato il ricercatore dell'Università del Michigan Cody Hinchliff, l'Albero consente agli scienziati di vedere le relazioni tra i diversi lignaggi della vita, che li aiuta a capire come il processo evolutivo potrebbe aver funzionato in certi modi. "Questo, a sua volta, ci permette di iniziare a fare previsioni su come l'evoluzione può funzionare in generale, " ha scritto. Potrebbe essere davvero utile quando si tratta di anticipare come potrebbero evolversi i virus futuri, ad esempio, e la progettazione di trattamenti per combatterli.

8. Alcune relazioni evolutive potrebbero essere impossibili da capire. Gli alberi sono abbastanza utili per capire il tipo di evoluzione che si verifica quando i geni vengono trasmessi da un genitore a un figlio. Ma come ha spiegato su Reddit il ricercatore dell'Università del Kansas Mark Holder, batteri e altri microbi spesso danno geni a non parenti attraverso una via nota come trasferimento genico laterale. Quando è così, "Non sono molto ottimista sul fatto che saremo in grado di fare affermazioni precise sulle profonde relazioni genealogiche, " scrisse.

9. Gli scienziati sono ansiosi di collegare alberi più parziali. Il Christian Science Monitor riferisce che i ricercatori si sono limitati a utilizzare i dati di alberi già esistenti in forma digitale, e che rappresenta solo una piccola frazione di quelli che si sono creati negli anni. "C'è un divario piuttosto grande tra la somma di ciò che gli scienziati sanno su come sono collegati gli esseri viventi, e ciò che è effettivamente disponibile digitalmente, ", ha detto Cranston della Duke University.

10. Non devi essere uno scienziato per guardare i dati. Oltre alla versione di ricerca, hanno anche creato una versione semplificata per la gente comune, inclusa questa ruota ricercabile di specie selezionate che vanno dal T. Rex all'ornitorinco fino agli umani, e questa linea temporale dell'evoluzione.

Ora è fantastico

L'Albero della Vita potrebbe aiutare gli scienziati a vedere le connessioni e portare a tutti i tipi di scoperte:dalla comprensione delle origini e della diffusione di malattie infettive come l'HIV e l'ebola, trovare modi per aumentare i raccolti in agricoltura.