Per i veicoli spaziali costruiti sulla tecnologia degli anni '70 ed esposti alle esigenze dello spazio, Voyager 1 e 2 hanno retto in modo impressionante. NASA/JPL Il 5 settembre, 1977, Lanciata la storica missione Voyager 1 della NASA, unendosi al suo gemello robotico identico, Viaggiatore 2, su quella che si sarebbe rivelata un'odissea di 40 anni attraverso il sistema solare e nello spazio interstellare. Voyager 2 era stato lanciato più di due settimane prima, il 20 agosto, 1977, ed entrambi i veicoli spaziali hanno completato l'abbagliante "Grand Tour" dei pianeti esterni del sistema solare.
La Voyager 1 ha ora lasciato l'eliosfera del nostro sole, diventando una vera sonda interstellare e il più distante veicolo creato dall'uomo, e Voyager 2 sta per flirtare con il confine più esterno dell'eliosfera, l'eliopausa. Ma l'esplorazione dello spazio interstellare non era un obiettivo della missione nel 1977. All'epoca lo scopo delle sonde gemelle era quello di rivelare la ricca diversità e il mistero dei pianeti esterni del sistema solare.
"Per me, i momenti salienti di Voyager sono stati chiaramente gli incontri planetari, " ha ricordato Ed Stone, Scienziato del progetto Voyager, in una serie di storie di missioni personali pubblicate dal Jet Propulsion Laboratory della NASA.
"Tutte e sei sono state esperienze meravigliose in cui ogni giorno abbiamo visto e imparato cose nuove. Abbiamo avuto una vita di scoperte racchiuse in ognuna di esse, "Continuò Pietra.
Immagine di Voyager 1 della luna di Giove Io e del suo pennacchio attivo Loki. NASA/JPL/USGS per la pietra, che è stato scienziato di progetto per i Voyager dal 1972, il suo ricordo preferito è stata la scoperta sbalorditiva dei vulcani sulla luna di Giove Io nel 1979:"Le eruzioni su Io sono state la prima prova diretta di vulcani attivi in altre parti del sistema solare ... Questa sorprendente scoperta ha chiaramente segnalato che potremmo aspettarci molti di più sorprese, " ha raccontato.
E non aveva torto. Sia Voyager 1 che 2 hanno cambiato la nostra prospettiva del nostro sistema solare, rivelando dettagli mai visti prima nelle atmosfere planetarie e rivelando nuove scoperte sullo spazio interplanetario. Sono state raccolte nuove intuizioni sugli splendidi anelli di Saturno, ed è stata rivelata un'enorme diversità di lune che sciamano intorno ai giganti gassosi.
Questi pionieri hanno contribuito a gettare le basi per future missioni nel sistema solare esterno, come la missione NASA/ESA Cassini-Huygens, Galileo della NASA e New Horizons, ma ci sono pochi impatti scientifici più viscerali sulla società di quando, nel 1990, Alla Voyager 1 è stato ordinato di voltarsi e catturare un'immagine della Terra, da quasi 4 miliardi di miglia (6,4 miliardi di chilometri) di distanza, su richiesta dell'astronomo superstar e comunicatore scientifico Carl Sagan.
Riflettendo sulla fotografia durante un discorso alla Cornell University il 13 ottobre, 1994, Sagan ha usato l'immagine del punto blu pallido "su un granello di polvere, sospeso in un raggio di sole" per spiegare il significato più profondo dietro la ragione per catturarlo.
"Alla mia mente, non c'è forse migliore dimostrazione della follia delle presunzioni umane di questa lontana immagine del nostro piccolo mondo, " lui mi disse, sottolinea la nostra responsabilità di trattare in modo più gentile e compassionevole gli uni con gli altri e di preservare e amare quel punto azzurro pallido, l'unica casa che abbiamo mai conosciuto."
Il "ritratto di famiglia" del sistema solare catturato da Voyager 1 NASA/JPL
Alimentato dal decadimento radioattivo dei pellet di plutonio-238 alloggiati all'interno del suo generatore termoelettrico a radioisotopi (RTG), I Voyager 1 e 2 sono ancora operativi, anche se con una fornitura di energia elettrica in calo. Gli RTG sono utilizzati per le missioni nello spazio profondo in cui la luce del nostro sole è troppo debole perché i pannelli solari siano pratici. Ma gli RTG non durano per sempre.
In un'intervista a Space.com, Stone ha stimato che entrambi i veicoli spaziali hanno solo una scorta di energia per circa 10 anni prima che la produzione di calore del plutonio diminuisca a livelli che non sosterranno alcuna strumentazione del veicolo spaziale o sottosistemi critici. Anche se i Voyager alla fine moriranno, continuano a prendere dati, e Voyager 1 sta effettuando misurazioni di una regione molto aliena:il mezzo interstellare.
Il 25 agosto 2012, La NASA ha confermato che la Voyager 1 ha ufficialmente lasciato l'eliosfera, velocità nello spazio interstellare (Voyager 2 sta viaggiando in una direzione diversa e non ha incontrato lo spazio interstellare, ancora). Le misteriose regioni più esterne del sistema solare sono state ora sondate, e Voyager 1 è stato in grado di effettuare misurazioni del campo magnetico e delle energie delle particelle, misurazioni importanti che hanno consentito agli scienziati una visione molto privilegiata di come il campo magnetico del nostro sole e le particelle del vento solare interagiscono con lo spazio tra le stelle.
Ci sono voluti quasi quattro decenni per raggiungere le coste interstellari, un fatto che sottolinea lo sforzo multigenerazionale che è diventato il programma Voyager.
"Non dimenticherò mai il mio primo giorno di lavoro - entrando in una stanza piena di scienziati di livello mondiale impegnati in una vivace discussione sulle prime misurazioni in situ dello spazio interstellare dell'umanità, " ha ricordato la studentessa laureata al Caltech Jamie S. Rankin nella sua storia personale di missione. Rankin si è unito alla squadra della Voyager solo sei giorni dopo che la Voyager 1 è entrata nello spazio interstellare:"In effetti, è stato un momento storico, e io ero lì, una ragazzina sulla ventina che indossa sandali, corti, e una maglietta comica con un buco nero Pac-Man che mangia un mucchio di pianeti".
Rankin, il cui consigliere è Stone, sta usando i dati di Voyager per spiegare "come cambiano le intensità dei raggi cosmici galattici attraverso le loro interazioni con l'eliosfera, " lei disse.
Così, dopo quattro decenni di esplorazione, due veicoli spaziali costruiti con la tecnologia degli anni '70 stanno ancora esplorando, e una nuova generazione di scienziati li sta usando per condurre ricerche all'avanguardia in una regione dello spazio che nessun altro robot che conosciamo ha mai sperimentato.
Anche dopo che i loro alimentatori si sono ridotti e i Voyager hanno perso la comunicazione con la Terra, saranno silenziosi emissari interstellari per l'umanità, portando i Golden Record come santuari della civiltà che ha costruito queste incredibili macchine, se un'intelligenza extraterrestre si imbattesse in loro negli eoni a venire.
