Concetto artistico di uno sciame di comete che circonda una stella. Lo sciame di comete era una volta una delle principali spiegazioni dietro l'insolito oscuramento della stella di Tabby, ma gli astronomi non hanno ancora trovato alcuna prova corroborante di un tale sciame. Immagine per gentile concessione della NASA/JPL-Caltech Tabby's Star è probabilmente la stella più misteriosa e controversa della nostra galassia.
Osservato dal telescopio spaziale Kepler della NASA, la stella è diventata famosa quando gli scienziati cittadini che studiano i dati della missione hanno notato che la stella si attenuava e tremolava drammaticamente tra il 2011 e il 2013. Le ipotesi su questo strano comportamento abbondano, ma nessuno sembra spiegare completamente cosa sta succedendo. La mancanza di una risposta ovvia ha alimentato la speculazione che una civiltà aliena avanzata stia costruendo una "megastruttura" attorno alla stella che chiamiamo Tabby's Star.
Ora, la stella è misteriosamente immersa nella luminosità ancora , alimentando la speranza che gli astronomi di tutto il mondo abbiano colto la stella sul fatto e che presto possa arrivare una chiara spiegazione della vera natura della stella.
La missione di Keplero è cercare pianeti extrasolari - o "esopianeti" - che orbitano attorno ad altre stelle, e lo fa rilevando il leggerissimo oscuramento delle stelle quando gli esopianeti passano davanti (eventi noti come "transiti"). Migliaia di mondi alieni sono stati rilevati durante questa profonda missione, rivelando l'incredibile abbondanza di pianeti che esistono nella nostra galassia. Infatti, non ci sono abbastanza scienziati per analizzare correttamente le enormi quantità di dati che la missione sta producendo. Entrano i cittadini scienziati.
Il progetto di crowdsourcing di Planet Hunters rende disponibili le osservazioni di Kepler a centinaia di migliaia di partecipanti e vengono fatte scoperte significative di esopianeti.
Per esempio, durante la missione primaria di Keplero, uno degli obiettivi era KIC 8462852, una stella media della sequenza principale di tipo F situata 1, A 300 anni luce di distanza nella costellazione del Cigno. Ma i Planet Hunters hanno trovato questa stella molto speciale; divenne chiaro che le variazioni di luminosità che KIC 846285 stava esibendo non erano i normali segnali di transito degli esopianeti:questa era una bestia completamente diversa.
La cosiddetta "curva di luce" della stella (fondamentalmente l'intensità della luce stellare che Keplero stava rilevando nel tempo) era un disastro. Dal 2011 al 2013, c'erano cali estremi e periodi di interferenza, suggerendo che c'erano molti oggetti in orbita attorno alla stella. E alcuni di questi oggetti dovevano essere molto grandi per spiegare quanta luce stellare stavano bloccando alla vista. Un calo ha oscurato la stella di un incredibile 22 percento. Considerando che gli esopianeti giganti gassosi più massicci ridurranno la luminosità di una stella di un misero 1%, questo suggeriva la natura estrema dell'oggetto(i) in orbita attorno alla stella.
Un documento che descrive in dettaglio questi risultati è stato reso disponibile sul servizio di prestampa arXiv nell'ottobre 2015 (e successivamente accettato per la pubblicazione sulla rivista Monthly Notice of the Royal Astronomical Society). La stella è stata soprannominata "Tabby's Star" (o "Boyajian's Star") in onore dell'astronomo Tabetha S. Boyajian che ha guidato la ricerca.
Per spiegare questo strano segnale di transito, gli astronomi presumevano che dovesse esserci una vasta nuvola di polvere attorno alla stella. Ma questo non aveva molto senso; KIC 8462852 non è una giovane stella. Anelli di detriti polverosi si trovano solitamente intorno a stelle molto giovani che sono in procinto di creare pianeti.
Il concetto artistico di una giovane stella con il materiale che si fonde intorno ad esso. Una tale nuvola di materiale potrebbe plausibilmente spiegare l'oscuramento di una stella, ma la stella di Tabby non si adatta esattamente al profilo in quanto non è una giovane stella. ESO/L. Calçada I ricercatori hanno quindi studiato la possibilità che la polvere possa essere causata da una collisione planetaria casuale. Una collisione di questa natura, però, produrrebbe una specifica firma termica, generando un eccesso di radiazione infrarossa, ma nessuna tale firma era distinguibile dalle osservazioni di follow-up.
E se un enorme "sciame" di comete fosse spinto gravitazionalmente in orbita intorno a KIC 8462852 da una stella di passaggio? Potrebbe essere sufficiente per causare un oscuramento sufficiente? Sebbene questa sia una delle ipotesi principali che potrebbero spiegare questo mistero, altre osservazioni della stella non sono riuscite a trovare prove corroboranti dell'esistenza di un tale sciame.
In mancanza di una risposta ovvia, gli astronomi hanno pensato un po' di più fuori dagli schemi nella speranza di spiegare la curva di luce KIC 8462852. Dopo che il risultato originale di Keplero fu annunciato, Boyajian ha lasciato intendere che si stavano studiando "altri scenari" e, in un'ormai famigerata intervista con The Atlantic il 15 ottobre, 2015, L'astronomo della Penn State Jason Wright è entrato nei dettagli su quale potrebbe essere uno di questi "altri scenari".
"Gli alieni dovrebbero essere sempre l'ultima ipotesi che consideri, ma questo sembrava qualcosa che ti aspetteresti di costruire da una civiltà aliena, " ha detto Wright. Prima di questa intervista, Tabby's Star era una curiosità scientifica. Ora, Tabby's Star è una sensazione mediatica ed è soprannominata "Alien Megastructure Star".
Sebbene sia più probabile che la stranezza di KIC 8462852 abbia una spiegazione naturale che è stata finora trascurata dalla comunità astronomica e gli alieni sono la spiegazione meno probabile, questa ipotesi non sembra andare persa.
Rappresentazione artistica di una collisione tra un pianeta e un proto-pianeta. Gli astronomi hanno suggerito che uno scontro come questo potrebbe causare l'oscuramento della stella di Tabby. NASA/JPL-Caltech
Ma che tipo di civiltà aliena potrebbe costruire qualcosa di così grande da oscurare la luce di un'intera stella? E perché dovrebbero voler fare una cosa del genere?
Nel 1964, L'astronomo sovietico Nikolai Kardashev ha creato l'ipotetica "scala Kardashev" che descrive il progresso di una civiltà man mano che il suo fabbisogno energetico aumenta da una prospettiva cosmica.
Una civiltà Kardashev di tipo I, Per esempio, sarebbe abbastanza avanzato da sfruttare tutta l'energia che cade su un pianeta dalla sua stella madre. Si pensa che l'umanità impiegherà 100-200 anni dal raggiungimento di questo obiettivo. Una civiltà di tipo II richiederebbe molta più energia di questa e dovrebbe sfruttare Tutti l'energia che la loro stella può produrre. Per fare questo, una civiltà di tipo II potrebbe prendere in considerazione la costruzione di una vasta gamma di collettori solari attorno alla propria stella o addirittura racchiuderla completamente all'interno di una "Sfera di Dyson". Le civiltà di tipo III avrebbero la capacità sbalorditiva di sfruttare la produzione di energia di un intera galassia , anche se un sondaggio nel medio infrarosso nel 2015 ha concluso che "le civiltà di Kardashev di tipo III sono molto rare o non esistono nell'universo locale".
Ma la stranezza di Tabby's Star potrebbe essere la prima prova di una civiltà di tipo II?
Descritto per la prima volta nel romanzo di fantascienza del 1937 "Star Maker" di Olaf Stapledon e reso popolare dal fisico Freeman Dyson nel suo articolo del 1960 "Search for Artificial Stellar Sources of Infrared Radiation, Le Sfere di Dyson sono le ipotetiche "megastrutture" che potrebbero essere costruite per racchiudere un'intera stella. Osservando gli strani eventi di oscuramento di KIC 8462852, il segnale potrebbe essere interpretato come una Sfera di Dyson in costruzione. O potrebbe essere la prova di uno sciame di Dyson, con molti piccoli collettori di energia solare in orbita attorno alla stella.
Oltre agli strani segnali di transito, gli astronomi hanno anche notato che la stella sta mostrando un graduale oscuramento nel secolo scorso, che potrebbe essere interpretato come un segno di una megastruttura in costruzione.
Per indagare su questa possibilità, l'Istituto SETI ha puntato il suo potente Allen Telescope Array (ATA) a Tabby's Star per più di due settimane nel novembre 2015 per ascoltare eventuali comunicazioni radio errate che una civiltà extraterrestre avanzata potrebbe trasmettere, ma non è stato rilevato alcun segnale.
Fino ad ora, gli astronomi sono stati lasciati a speculare su cosa potrebbe esserci dietro la stranezza di KIC 8462852, con solo i dati passati di Keplero con cui lavorare. Ma allora, la mattina del 19 maggio, s'immerse di nuovo in luminosità, provocando una raffica di avvisi online.
"Verso le 4 di questa mattina, Ho ricevuto una telefonata da Tabby [Boyajian] che diceva che il Fairborn [Osservatorio] in Arizona aveva confermato che la stella era del 3% più scura del normale e questo è abbastanza per essere assolutamente sicuri che non si tratti di un caso statistico, " ha detto Wright, durante un webcast in diretta il 19 maggio. "Ora l'abbiamo confermato in più osservatori, credo."
Questo primo evento di oscuramento è ora finito, ma se Tabby's Star è all'altezza dei suoi vecchi trucchi, ci sarà quasi sicuramente di più. E questa volta, astronomi dilettanti e professionisti stanno registrando lo spettro della luce stellare che viene prodotto durante gli eventi di oscuramento per vedere se l'impronta chimica di qualunque cosa passi davanti alla stella si rivela.
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