Anche se Proxima Centauri, la stella più vicina a noi, risplende in questa foto scattata da Hubble, non possiamo vederlo ad occhio nudo. ESA/Hubble e NASA C'è un pianeta non troppo lontano dal nostro sistema solare che è solo un po' più grande della Terra. Il suo anno dura solo 11,2 giorni terrestri. È fatto di roccia. E, perché ha un'orbita aderente nella zona abitabile attorno a una fredda stella rossa, potrebbe essere possibile la presenza di acqua liquida sulla sua superficie. È Proxima b, l'esopianeta più vicino che abbiamo mai scoperto.
L'Osservatorio Europeo Meridionale ha confermato la notizia, e la ricerca a sostegno della scoperta è apparsa sulla rivista Nature. È una storia enorme in astronomia. Prossima Centauri, la stella ospite del pianeta, dista circa 4,25 anni luce dal nostro sole. è proprio accanto, astronomicamente parlando.
Proxima b è probabilmente molto diverso dal nostro pianeta in molti modi. Per una cosa, è così vicino alla sua stella madre che probabilmente riceve molte più radiazioni della Terra. Se il pianeta è in blocco di marea con Proxima Centauri, significa che lo stesso lato del pianeta è sempre rivolto verso la stella, quindi le aree rivolte lontano dalla stella potrebbero avere ancora le condizioni necessarie per consentire l'acqua liquida. E se l'acqua può esistere lì, forse anche la vita può farlo.
Gli astronomi hanno scoperto il pianeta osservando direttamente Proxima Centauri. Non si basavano sul metodo di transito; è quando il percorso di un pianeta si incrocia tra la sua stella e la Terra, facendo diminuire leggermente la quantità di luce proveniente dalla stella. Anziché, gli scienziati hanno osservato l'oscillazione rivelatrice della stessa Proxima Centauri. Mentre le stelle esercitano una potente forza gravitazionale sui pianeti orbitanti, i pianeti si tirano indietro sulla stella. È abbastanza per far muovere leggermente una stella, rispondendo all'attrazione del pianeta. Dal nostro punto di vista, la stella sembra oscillare.
Proxima b è molto più piccolo dei pianeti che di solito rileviamo con questo metodo. Normalmente, saremmo limitati a giganti gassosi come Giove. Ma a causa della relativa vicinanza di Proxima Centauri al nostro sistema solare, l'effetto era più facile da rilevare.
Cosa significa questo? Primo, significa che tutte le immagini che vedi di Proxima b sono rendering di artisti e non sono immagini reali del pianeta stesso. È una seccatura. Un giorno potremmo costruire telescopi abbastanza potenti da differenziare Proxima b da Proxima Centauri, ma nessuno di quelli che abbiamo adesso farà il lavoro. Ma i ricercatori sperano che questa notizia possa ispirare altri team a dare un'occhiata più da vicino a Proxima Centauri nel tentativo di imparare il più possibile dal nostro vicino.
Mentre miglioriamo i nostri strumenti e metodi per rilevare gli esopianeti, la galassia si sta rivelando un po' più affollata di quanto immaginassimo all'inizio. Anche se solo una frazione di quegli esopianeti si trova nella zona abitabile attorno alle rispettive stelle, suggerisce che potremmo non essere soli qui fuori. Forse non troveremo nessuna fantastica civiltà aliena su Proxima b. Ma è possibile che gli strumenti che sviluppiamo mentre osserviamo più da vicino un giorno ci daranno uno sguardo alla vita aliena.
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