James Webb (estrema sinistra), con il vicepresidente Hubert Humphrey, Presidente Lyndon B. Johnson, Il dottor Hugh L. Dryden e il dottor Homer E. Newell durante un briefing sui progressi del programma spaziale degli Stati Uniti nel 1965. © Central Press/Getty Images All'apice della corsa allo spazio, due superpotenze si sono sfidate per la supremazia tra le stelle. Negli angoli opposti, l'URSS e gli Stati Uniti lavorarono febbrilmente per perfezionare la loro navicella spaziale e trovare un modo per far sbarcare uomini sulla luna. Solo uno emergerebbe come vincitore. E solo uno di loro era guidato da un muso duro, uomo politicamente esperto di nome James E. Webb, che ha sfruttato il potere della NASA e ha spinto l'organizzazione a livelli (letteralmente) mai visti prima.
Webb è meglio conosciuto come il secondo direttore della NASA. Ha curato l'organizzazione dal 1961 al 1968, ed è universalmente accreditato per alcuni dei più epici successi della NASA, compreso il programma Apollo.
Nacque nell'ottobre 1906 e morì all'età di 85 anni il 29 marzo, 1992. Nei suoi oltre otto decenni sulla Terra, Webb ha condotto una vita dinamica e vigorosa sia nelle entità aziendali che nelle agenzie governative.
Tutto è iniziato per Webb quando è diventato un pilota del Corpo dei Marines nei primi anni '30. Dopo il suo periodo in servizio attivo, ha conseguito la laurea in legge presso la George Washington University.
Ha lavorato nel servizio pubblico, prima diventando segretario per il rappresentante Edward W. Pou e poi per O. Max Gardener. Dal 1936 al 1943, ha lavorato presso Sperry Gyroscope Corp., dove è asceso a vicepresidente prima di tornare nei Marines per la seconda guerra mondiale.
Finita la guerra, ha rinnovato la sua carriera in legge e poi è stato direttore dell'Ufficio Bilancio e poi sottosegretario di Stato. Il suo percorso ha poi portato a società coinvolte in tecnologie avanzate, come Kerr-McGee Oil Industries e McDonnell Aircraft. Immediatamente prima di essere nominato direttore della NASA, ha lavorato per l'Oak Ridge Institute of Nuclear Studies.
Webb era chiaramente un uomo ben informato e ambizioso. Quei tratti erano una risorsa quando ha preso il timone della NASA durante l'amministrazione Kennedy. John F. Kennedy mise un enorme capitale politico e personale nel nascente programma spaziale, usando visioni di gloria spaziale per catturare l'immaginazione e il sostegno di milioni di cittadini americani.
Webb allora, era personalmente responsabile della realizzazione dei sogni più grandiosi di JFK. La direttiva del presidente per lui? Metti un uomo sulla luna, e farlo prima di chiunque altro. Per Webb, è stata la sfida di una vita.
Mentre Webb non voleva più guidare la NASA quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin piantarono una bandiera americana sulla superficie lunare, a lui va molto credito per il successo della missione. © NASA/Roger Ressmeyer/CORBIS In qualità di nuovo direttore della NASA, Webb preoccupava i suoi dipendenti. Non era un fanatico dello spazio o un ingegnere. È stato, però, un pianificatore magistrale e motivatore.
Ha riprogettato la NASA da una confederazione libera in un gruppo più strettamente gestito e mirato - compito non da poco per un'organizzazione tentacolare composta da più di 30, 000 persone più centinaia di migliaia di appaltatori.
Il presidente Kennedy fece la sua famosa promessa di un atterraggio lunare con equipaggio nel maggio 1961. Da quel momento in poi, L'obiettivo principale di Webb era quello di far atterrare un astronauta americano sulla luna prima dei russi.
Eppure in particolare, nonostante le sfide alle stelle delle missioni Apollo, Webb ha continuato a lavorare su altri aspetti dell'esplorazione dello spazio, compresi i programmi Pioneer e Mariner. Tutti questi programmi hanno visto progressi significativi durante la sua supervisione.
Webb era noto per la sua testardaggine, ma aveva una solida conoscenza della gestione efficace del personale e raccolse dettagli ingegneristici, pure.
La sua potenza politica era notevole. Conversava spesso e francamente con il presidente. E quando chiamato davanti al Congresso (un evento frequente) ha alternativamente impressionato e ingannato i nemici politici.
Queste abilità si sono rivelate particolarmente utili dopo l'incidente dell'Apollo 1 nel 1967, in cui tre astronauti sono morti in un incendio in cabina durante una prova. Webb è sopravvissuto al dito puntato dal Congresso, e altrettanto importante, mantenuto il programma Apollo in pista.
Si è dimesso nel 1968, solo tre giorni prima del lancio dell'Apollo 7. Sebbene non fosse ufficialmente a capo della NASA quando la missione Apollo 11 consegnò i primi esseri umani sulla superficie della luna, è pienamente accreditato per aver guidato l'organizzazione nel suo momento più glorioso.
Dopo essersi dimesso dalla NASA, Webb ha svolto alcuni altri lavori e progetti con organizzazioni come National Geographic e Smithsonian. Ha sviluppato il morbo di Parkinson, ma alla fine ha ceduto a un attacco di cuore.
In onore del loro capo più valoroso, La NASA gli ha intitolato un enorme progetto:il James Webb Space Telescope. Questo è unico in quanto rompe la convenzione della NASA di nominare le imprese dopo gli scienziati, piuttosto che amministratori, ma la visione di Webb di fare di più che portare gli Stati Uniti sulla luna - per promuovere gli investimenti dell'organizzazione nella scienza e nella ricerca oltre a quell'unico enorme obiettivo - ha avuto un impatto incredibile.
Previsto per un lancio nel 2018, il JWST è considerato il successore del telescopio Hubble e potrebbe portare a tutti i tipi di nuove intuizioni su come funziona il nostro universo:un tributo appropriato per un uomo che ha lavorato duramente per raggiungere i cieli in ogni sorta di nuovi modi.
Prima di JFK e James Webb, La NASA si stava ancora facendo strada, cercando una via da seguire nell'esplorazione dello spazio. Grazie alla visione di un presidente e a un energico direttore della NASA, la nuova agenzia spaziale ha compiuto alcune delle imprese più incredibili nella storia dell'umanità. Dobbiamo ringraziare tutti James Webb per il suo lavoro in questi sforzi.
