Quanto sono sicure le centrali geotermiche? Dai un'occhiata a queste immagini della scienza verde! iStockphoto/Thinkstock Per tutte le nostre strette di mano sulla fornitura di petrolio, potrebbe scioccarti capire che la soluzione alla nostra dipendenza dai combustibili fossili è proprio sotto i nostri piedi. Negli stati occidentali come la California, Nevada, Idaho, Alaska e Hawaii, sacche sotterranee di energia geotermica - roccia calda, acqua e vapore surriscaldati — possono essere sfruttati per generare elettricità. Secondo i sostenitori della tecnologia geotermica come Google, questo a zero emissioni di carbonio, una fonte di energia inesauribile potrebbe soddisfare il 15% del fabbisogno di elettricità dell'America entro il 2030.
Nella più semplice centrale geotermica, chiamato impianto a vapore secco, un pozzo viene perforato nella roccia per attingere a un serbatoio di vapore. Il vapore fuoriesce dal pozzo sotto grande pressione, che viene utilizzato per far girare una turbina e generare elettricità.
Poiché i depositi di vapore non sono così comuni come le riserve di acqua calda e rocce calde, la tecnologia geotermica più promettente è chiamata centrale elettrica a ciclo binario. In questo sistema, l'acqua calda da un pozzo profondo circola attraverso uno scambiatore di calore. Là, l'acqua cede parte del suo calore ad un liquido secondario o binario con punto di ebollizione molto più basso. Quando il liquido binario vaporizza, il vapore che rimane viene catturato per alimentare le turbine.
Sfortunatamente, le centrali geotermiche possono avere un effetto collaterale non intenzionale e potenzialmente pericoloso:i terremoti. Ogni volta che perfori miglia nella Terra e rimuovi materiale, che sia vapore, acqua o roccia calda, si rilascia la pressione che provoca lo spostamento e l'abbassamento del terreno sopra la tasca geotermica. Persino peggio, le fonti di energia geotermica più abbondanti sono localizzate in aree ad alta attività sismica. Infatti, alcuni esperti credono in realtà che perforare le rocce attorno a una linea di faglia potrebbe innescare terremoti.
Nel 2006, una centrale geotermica a Basilea, La Svizzera avrebbe provocato una serie di piccole scosse lungo una faglia responsabile di un devastante terremoto nel 1356. Nell'agosto 2009, denunce simili di piccoli terremoti vicino a un impianto geotermico in Germania hanno provocato revisioni della sicurezza del governo e suscitato timori nella comunità. E in California, un impianto pilota geotermico chiamato The Geyser è stato collegato a un insolito gruppo di piccoli terremoti vicino alla sua struttura.
Finora, nessuno di questi terremoti ha registrato una magnitudo superiore a 3; la maggior parte passa inosservata al pubblico. Ma se l'energia geotermica sarà il vantaggio che i sostenitori dell'energia alternativa credono, dovrà scuotere la sua inquietante connessione con i terremoti.
