Quando una piccola meteora entra nell'atmosfera terrestre, passa dal viaggiare nel vuoto al viaggiare nell'aria. Viaggiare nel vuoto è senza sforzo:non richiede energia. Viaggiare in aria è un'altra storia.
Una meteora che si muove nel vuoto dello spazio viaggia in genere a velocità che raggiungono decine di migliaia di miglia all'ora. Quando la meteora colpisce l'atmosfera, l'aria davanti comprime incredibilmente veloce. Quando un gas viene compresso, la sua temperatura aumenta. Questo fa sì che la meteora si riscaldi così tanto da brillare. L'aria brucia la meteora finché non rimane più nulla. Le temperature di rientro possono raggiungere anche 3, 000 gradi F (1, 650 gradi C)!
Ovviamente, non sarebbe un bene che un'astronave bruci quando rientra nell'atmosfera! Vengono utilizzate due tecnologie per consentire il rientro dei veicoli spaziali:
In ablativo tecnologia, la superficie dello scudo termico si scioglie e vaporizza, e nel processo, porta via il calore. Questa è la tecnologia che ha protetto la navicella spaziale Apollo.
Le navette spaziali sono protette da speciali piastrelle di silice . La silice (SiO2) è incredibile isolante . È possibile tenere una piastrella della navetta spaziale per il bordo e quindi riscaldare il centro della piastrella con un cannello. La piastrella isola così bene che il calore non arriva fino ai bordi. Questa pagina discute le piastrelle:
Le piastrelle Aerobraking sono prodotte da fibre di silice amorfa che vengono pressate e sinterizzate, con la piastrella risultante avente fino al 93% di porosità (cioè, molto leggero) e a bassa dilatazione termica, bassa conducibilità termica (es. le famose immagini di qualcuno che tiene una tessera dello Space Shuttle agli angoli quando il centro è incandescente), e buone proprietà di shock termico. Questo processo può essere facilmente eseguito nello spazio quando siamo in grado di produrre silice della purezza richiesta.Queste piastrelle impediscono al calore di rientro di raggiungere il corpo della navetta.
