È incredibile quello che può inventare l'ingegno umano! In questo caso, hai migliaia di astronomi che scrutano il cielo ogni notte usando un insieme relativamente piccolo di strumenti (telescopi che raccolgono luce o onde radio), quindi trascorrono molto tempo a pensare a modi diversi di utilizzare questi strumenti. Essere in grado di rilevare oggetti piccoli come un pianeta a una distanza di trilioni di miglia utilizzando questi strumenti è un risultato importante.

Puoi capire cosa stanno facendo gli astronomi se pensi al nostro sole e ai pianeti che lo orbitano. Il più grande di questi pianeti è Giove. Giove pesa circa un millesimo di quello che pesa il sole, e orbita intorno al sole ogni 11,8 anni circa a una distanza di 5 unità astronomiche (AU, la distanza media tra la Terra e il Sole, che è 92, 955, 800 miglia o 149, 597, 870 chilometri).

Il sole non è ancorato nello spazio con Giove che gli orbita intorno. Mentre Giove si muove intorno al sole, Giove attira il sole e lo sposta. La distanza che tira il sole è proporzionale al peso dei due corpi, quindi il sole si sposta di un millesimo della distanza di Giove. Mentre Giove si muove attraverso la sua orbita, il sole si muove attraverso un cerchio 1, 000 volte più piccolo. In altre parole, il sole si muove attraverso un cerchio di circa 1, 000, 000 miglia (1,6 milioni di chilometri) di diametro. (Gli altri pianeti che orbitano attorno al sole hanno tutti effetti anche sul moto del sole:Giove sembra avere l'effetto maggiore, quindi è più evidente.)

In termini astronomici, l'1, 000, 000 miglia che il sole si muove è minuscolo. Ci vuole anche molto tempo per spostare quella distanza (11,8 anni). Però, movimenti come questi sono ancora rilevabili. Ci sono due modi in cui qualcuno potrebbe rilevarli:

• Movimento da lato a lato - Puoi rilevare il movimento da un lato all'altro semplicemente guardando la stella, tracciando il percorso che secondo te dovrebbe seguire e poi cercando variazioni nel percorso. Se la stella sembra muoversi periodicamente da un lato all'altro, poi ha una "oscillazione" che un pianeta in orbita potrebbe produrre.
• Movimento dalla parte anteriore a quella posteriore - È possibile rilevare il movimento dalla parte anteriore a quella posteriore rilevando lo spostamento Doppler nella luce prodotta dalla stella. Quando qualcosa si muove verso di te o si allontana da te, il colore della sua luce cambia (vedi Come funziona il radar per i dettagli). Misurando il cambiamento di colore di una stella e cercando un motivo, puoi rilevare il movimento dalla parte anteriore a quella posteriore.

Vedere i collegamenti sottostanti per molti più dettagli.

Una stella che ha un'oscillazione molto evidente è 51 Pegasi. Oscilla ogni 4,2 giorni, implicando un pianeta che lo orbita molto rapidamente. È difficile da immaginare, ma ha reso il rilevamento molto facile (rispetto a 11,8 anni...). Due dei link sottostanti forniscono molti dettagli su 51 Pegasi, inclusa una tabella dei suoi dati di movimento, alcuni bei diagrammi e le formule usate dagli astronomi per calcolare la massa e la distanza del pianeta.

Questi link ti aiuteranno a saperne di più:

• Cos'è l'oscillazione di Chandler?
• Come funziona il telescopio spaziale Hubble
• Come funzionano i telescopi
• Come funziona la caccia al pianeta
• Come funziona SETI
• Come funzionano le stelle?
• La ricerca dei pianeti extrasolari
• Rilevamento di pianeti extrasolari
• L'enciclopedia dei pianeti extrasolari
• Conferma delle variazioni di velocità di 51 Peg - mostra i dati raccolti e un diagramma della distanza calcolata tra il pianeta e la stella

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