Lanciato 10 anni fa, il 25 ottobre, 2006, la navicella spaziale gemella della missione STEREO della NASA - abbreviazione di Solar and Terrestrial Relations Observatory - ci ha regalato viste senza precedenti del sole, inclusa la prima visione simultanea dell'intera stella in una volta. Questo tipo di dati completi è la chiave per capire come il sole erutta con cose come espulsioni di massa coronale e particelle energetiche, così come il modo in cui quegli eventi si muovono nello spazio, a volte impattando la Terra e altri mondi. Dieci anni fa, la navicella spaziale gemella STEREO si è unita a una flotta di veicoli spaziali della NASA che monitoravano il sole e la sua influenza sulla Terra e sullo spazio, fornendo una prospettiva nuova e unica.

I due osservatori STEREO, chiamati STEREO-A e STEREO-B – per avanti e dietro, rispettivamente - sono stati inviati dalla Terra in direzioni opposte. Usando gli aiuti gravitazionali sia dalla luna che dalla Terra, il veicolo spaziale STEREO è stato accelerato a velocità di fuga dalla Terra. STEREO-A è stato inserito in un'orbita leggermente più piccola, e quindi più veloce, di quella terrestre. Per STEREO-B, è successo il contrario:è stato spinto in un'orbita leggermente più grande di quella terrestre in modo da viaggiare intorno al sole più lentamente, cadendo sempre più indietro rispetto alla Terra. Mentre la navicella spaziale si allontanava lentamente dalla linea centrale tra la Terra e il sole, dove si trova ogni altra navicella spaziale che osserva il sole, hanno rivelato sempre più nuove informazioni sulla nostra stella più vicina.

"STEREO ci offre una visione molto più completa del sole, vento solare e attività solare, " ha detto Terry Kucera, vice scienziato del progetto STEREO presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "La vista dal lato opposto del sole ci consente di registrare più eventi e ottenere immagini più complete di ogni evento".

Se osservato attraverso un telescopio solare, la superficie del sole può essere vista agitarsi con un'attività quasi costante, a volte includendo le più grandi eruzioni solari che possono influenzare la Terra, altri mondi, e lo spazio stesso. Chiamiamo queste condizioni mutevoli tempo spaziale. Sulla terra, il tempo spaziale si manifesta spesso come aurore, o – in casi estremi – danni ai satelliti o stress sulle reti elettriche.

La missione principale STEREO è stata progettata per due anni di operazioni, osservando il sole e l'ambiente spaziale che lo circonda, a quel punto la navicella avrebbe viaggiato a circa 45 gradi (un ottavo di cerchio ciascuno) dalla Terra. Questo progetto di missione era rivoluzionario, poiché le nostre osservazioni del sole e delle condizioni nello spazio erano state precedentemente limitate a viste solo dalla prospettiva della Terra. Fornendoci contemporaneamente diverse viste del sole, STEREO ha aiutato gli scienziati a osservare lo sviluppo delle eruzioni solari nel tempo, e ha dato loro molteplici prospettive di come quelle eruzioni si propagano verso l'esterno. Maggiore è la separazione dei due veicoli spaziali l'uno dall'altro e dalla Terra, più abbiamo imparato a conoscere il sole e la sua influenza sullo spazio, comprese le viste da più punti di una delle tempeste solari più potenti mai registrate.

"STEREO aveva prospettive uniche di un potente CME nel luglio 2012, che era abbastanza forte da causare gravi disagi se fosse stato diretto dalla Terra, " ha detto Joe Gurman, Scienziato del progetto STEREO presso Goddard. "Abbiamo avuto un'occhiata frontale con STEREO-A, una vista laterale con STEREO-B e osservazioni da satelliti in orbita attorno alla Terra."

Però, Il vero vantaggio di STEREO è l'enorme quantità di dati raccolti. Entrambi i veicoli spaziali hanno funzionato bene per quasi otto anni, fornendo un tesoro di dati sugli eventi solari.

"La vera scienza non viene da un solo evento, " ha detto Gurman. "Il più grande vantaggio di STEREO è essere in grado di convalidare i nostri modelli di come le CME si muovono nello spazio."

STEREO-A continua a raccogliere dati. Però, STEREO-B ha riscontrato un problema quando il veicolo spaziale si è avvicinato a una fase chiamata congiunzione superiore - quando il sole si sarebbe posizionato tra il veicolo spaziale e la Terra, bloccando tutte le comunicazioni. Durante i test nell'ottobre 2014 per prepararsi alla congiunzione superiore, il contatto con STEREO-B è stato perso. Dopo quasi due anni, il 21 agosto 2016, gli operatori di missione sono riusciti a contattare ancora una volta STEREO-B, e da allora siamo stati in contatto a intermittenza. Questo contatto ha rivelato nuove informazioni sulla batteria del veicolo spaziale e sullo stato di carica, la sua posizione nello spazio, la sua velocità e la sua rotazione – e gli operatori di missione continuano a tentare il recupero.

"Le sfide per una ripresa di successo sono molte, " ha detto Dan Ossing, il responsabile delle operazioni della missione STEREO presso il Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University di Laurel, Maryland. "È un processo incrementale che continua ad evolversi, e potrebbero volerci mesi o addirittura anni. Ma sappiamo che la navicella spaziale è sopravvissuta abbastanza da rendere utili questi tentativi di recupero. Dobbiamo solo avere pazienza".

Sebbene STEREO-A sia rimasto in silenzio per quasi quattro mesi a causa della congiunzione superiore, dopo che il contatto è stato ristabilito ha restituito i dati registrati sul lato opposto del sole, colmare questa lacuna nella cronologia dei dati solari. La navicella spaziale STEREO-A è ora pienamente operativa, mantenere questo flusso di informazioni.

"Sono queste misurazioni a lungo termine che sono fondamentali per comprendere il sole, ", ha detto Gurman.