La caratteristica missione satellitare ExOPlanet dell'ESA, Cheops, è stata sottoposta a importanti test lo scorso anno per essere pronta per il lancio entro la fine del 2018.

Cheope opererà da un'orbita bassa intorno alla Terra, prendendo il suo potere dal Sole. Come tale, un obiettivo importante dei test pre-lancio è la qualificazione dei pannelli solari del satellite e delle loro celle.

L'immagine mostra parte dei 12 gruppi di celle solari nell'impianto di illuminazione delle celle solari sottovuoto presso il centro tecnico dell'ESA nei Paesi Bassi.

Le celle sono state riscaldate ad alte temperature per riflettere ciò che il satellite sperimenterà una volta nello spazio. Infatti, le temperature effettive sono state ridimensionate per accelerare gli effetti dell'invecchiamento sperimentati in volo, rappresentare in pochi mesi una missione di 3,5 anni.

Le cellule hanno trascorso 2000 ore a 140ºC, 2000 ore a 160ºC e 2090 ore a 175ºC. Dopo le prove, la potenza massima delle celle e la corrente di cortocircuito si erano degradate di meno del 2%, nettamente al di sotto del criterio di accettazione del 3%.

Come risultato di questi test, i pannelli solari Cheope e i loro elementi sono ora pronti per la missione.

Una volta nello spazio, Cheope misurerà la densità degli esopianeti con dimensioni o masse nell'intervallo dalla super-Terra a Nettuno. I suoi dati stabiliranno nuovi vincoli sulla struttura dei pianeti in questo intervallo di massa, e quindi anche sulla loro formazione ed evoluzione.