Gli scienziati hanno identificato l'origine dei principali grani di polvere di stelle presenti nella nuvola di polvere da cui si sono formati i pianeti del nostro Sistema Solare, suggerisce uno studio.

I ricercatori hanno risolto un enigma di lunga data riguardante l'origine dei grani, che si è formato molto prima del nostro Sistema Solare e può essere recuperato dai meteoriti che cadono sulla Terra.

Le stelle che hanno prodotto la polvere sono state identificate osservando come le reazioni chiave hanno modellato la composizione dei grani, dicono gli scienziati.

Durante la loro vita, stelle circa sei volte più grandi del Sole - chiamate Asymptotic Giant Branch o stelle AGB - espellono i loro strati esterni, formando una nube interstellare di gas e granelli di polvere.

Si ritiene che il nostro sistema solare si sia formato da una tale nuvola circa 4,6 miliardi di anni fa, dice la squadra. Mentre la maggior parte dei grani sono stati distrutti nel processo di creazione di nuove rocce e pianeti, una piccola frazione è sopravvissuta ed è presente nei meteoriti.

La composizione chimica dei granelli di polvere rivela importanti indizi sui processi nucleari all'interno delle stelle che hanno portato alla loro formazione, dice la squadra. Fino ad ora, però, rintracciare l'origine dei grani nelle stelle AGB si era rivelato difficile.

Mentre è noto che le stelle AGB producono grandi quantità di polvere, la composizione dei grani recuperati dai meteoriti non sembrava corrispondere a quella attesa da queste stelle, dicono i ricercatori.

Lo studio risolve questo enigma individuando nella composizione di alcuni granelli di polvere meteoritica l'effetto delle reazioni nucleari che avvengono nelle stelle AGB.

Un team di fisici nucleari ha scoperto che le reazioni di fusione tra i protoni e una forma di ossigeno più pesante di quella che respiriamo - chiamata 17O - si verificano due volte più spesso di quanto si pensasse in precedenza.

L'effetto di queste reazioni nucleari è chiaramente osservato in alcuni granelli di polvere di stelle trovati nei meteoriti, risolvendo il mistero della loro origine, dice la squadra.

La scoperta è stata fatta da un team internazionale di ricercatori, compresi scienziati dell'Università di Edimburgo, in un laboratorio sotterraneo in Italia.

Il Laboratorio di Astrofisica Nucleare Sotterranea - o LUNA - si trova a più di 1 km sotto la superficie terrestre. La struttura è ospitata dal Laboratorio del Gran Sasso dell'Istituto Italiano di Fisica Nucleare.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Astronomia della natura . La Collaborazione LUNA coinvolge circa 40 scienziati provenienti da 14 istituzioni in Italia, Germania, Ungheria e Regno Unito.

Professoressa Marialuisa Aliotta, della Scuola di Fisica e Astronomia dell'Università di Edimburgo, che ha guidato la squadra britannica di LUNA, ha dichiarato:"È una grande soddisfazione sapere di aver contribuito a risolvere un enigma di lunga data sull'origine di questi grani chiave di polvere di stelle. Il nostro studio dimostra ancora una volta l'importanza di misurazioni precise e accurate delle reazioni nucleari che avvengono all'interno stelle."

Dott.ssa Maria Lugaro, dell'Osservatorio Konkoly, Ungheria, che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"L'annosa questione della polvere scomparsa ci stava mettendo molto a disagio:ha minato ciò che sappiamo sull'origine e l'evoluzione della polvere nella Galassia. È un sollievo aver finalmente identificato questa polvere grazie alla rinnovata indagine LUNA di una reazione nucleare cruciale."