Il 1° settembre, 2016, SpaceX ha subito una battuta d'arresto piuttosto pubblica quando uno dei suoi razzi Falcon 9 è esploso sulla sua piattaforma di lancio presso il Cape Canaveral Launch Complex in Florida. Sebbene l'incidente non abbia provocato vittime o feriti, questo incidente da allora ha sollevato preoccupazioni alla NASA riguardo agli standard di sicurezza dell'azienda.

Tale è stata la conclusione raggiunta dal comitato consultivo della stazione spaziale della NASA, che si è riunito lunedì, 31 ottobre, discutere l'incidente e formulare raccomandazioni. In una dichiarazione, il comitato ha indicato che la politica di SpaceX di alimentare i razzi immediatamente prima del lancio potrebbe rappresentare una seria minaccia per le missioni con equipaggio.

Queste preoccupazioni sono state espresse in precedenza, ma sono diventati tanto più rilevanti alla luce del recente incidente. Al momento dell'esplosione, il razzo era già equipaggiato con la sua capsula cargo (che conteneva il satellite per comunicazioni Spacecom Amos-6). Nel futuro, SpaceX spera di inviare missioni con equipaggio nello spazio, il che significa che la vita degli equipaggi potrebbe essere a rischio nel caso in cui si verificasse un incidente simile durante il rifornimento.

Tenente Generale Thomas Stafford (USAF), che ha presieduto il comitato, è stato particolarmente enfatico sulla necessità per SpaceX di rivedere la sua politica di rifornimento. Secondo il Wall Street Journal, questa è la seconda volta che il tenente generale Stafford esprime preoccupazione. L'ultima volta è stata nel 2015 quando ha inviato una lettera alla NASA sostenendo che la politica della compagnia di alimentare un razzo con il suo carico già a bordo andava contro decenni di procedura.

Nel passato, La NASA ha sempre mantenuto una politica in base alla quale il carico di un razzo viene aggiunto solo dopo che il razzo è stato rifornito. Lo stesso vale per le missioni con equipaggio, dove gli astronauti sarebbero saliti a bordo del razzo o dello Shuttle solo dopo che tutte le procedure pre-volo erano state completate. Ma nell'era di NewSpace, e con società private che offrono servizi di lancio, le cose funzionano in modo leggermente diverso.

Per esempio, Il razzo SpaceX Falcon 9 si basa su una combinazione di ossigeno liquido e propellente a cherosene per razzi, che ha una massa inferiore rispetto al carburante per missili convenzionale. Ciò consente loro di caricare più carburante nei loro razzi, ed essere in grado di mettere in orbita carichi utili più grandi. Però, questo metodo richiede che il razzo venga immediatamente alimentato prima del lancio in modo che il carburante non abbia il tempo di riscaldarsi ed espandersi.

Di conseguenza, le future missioni, che includono quelle con equipaggio, dovranno essere rifornite immediatamente prima del lancio per garantire che il carburante e la capacità di sollevamento del razzo non vengano compromessi. Le raccomandazioni del comitato consultivo potrebbero quindi avere un impatto significativo sul modo in cui SpaceX fa affari. Però, le raccomandazioni potrebbero essere un po' premature per quanto riguarda le missioni con equipaggio.

Ad esempio, il Dragon V2 ha un sistema di interruzione dell'equipaggio che è stato progettato specificamente per questo tipo di situazione. Basandosi sugli otto motori SuperDraco montati lateralmente sulla capsula, questo sistema è programmato per condurre un fuoco propulsivo in caso di guasto catastrofico sulla rampa di lancio. La capsula è inoltre dotata di uno scivolo di atterraggio che si dispiegherà una volta esauriti i razzi per garantire un atterraggio morbido.

Nel maggio del 2015, l'azienda ha testato questo sistema presso il Cape Canaveral Launch Complex, seguito da una "prova di volo propulsivo" nel novembre dello stesso anno. Entrambi i test hanno avuto successo e hanno dimostrato come i motori SuperDraco siano in grado di lanciare in sicurezza la capsula, e che erano in grado di mantenere la capsula in uno stato di equilibrio dal suolo (vedi video sopra).

Inoltre, SpaceX ha risposto alle notizie del comitato consultivo e ha espresso fiducia nelle sue procedure, che includeva il rifornimento e il loro sistema di interruzione del lancio. In un comunicato ufficiale, il cui testo integrale è stato procurato da Universe Today via e-mail, la società ha detto che:

"SpaceX ha progettato un processo di rifornimento e lancio affidabile che riduce al minimo la durata e il numero di personale esposto ai rischi del lancio di un razzo. Come parte di questo processo, l'equipaggio salirà a bordo in sicurezza della Crew Dragon, il personale di terra partirà, i propellenti saranno caricati con cura in un breve periodo, e poi il veicolo si avvierà. Durante questo periodo il sistema di interruzione del lancio di Crew Dragon sarà abilitato. Nell'ultimo anno e mezzo, La NASA e SpaceX hanno eseguito un'analisi dettagliata di tutti i potenziali pericoli con questo processo".

Inoltre, hanno citato che prima dell'incidente del 1 settembre, tutti i protocolli di sicurezza erano stati seguiti e la NASA aveva approvato il lancio. Ma certo, hanno anche espresso che continueranno a rispettare tutte le procedure di sicurezza, che potrebbe includere eventuali modifiche basate sulle raccomandazioni del comitato consultivo:

"Il rapporto sui pericoli che documenta i controlli è stato approvato dal Safety Technical Review Board della NASA nel luglio 2016. Come per tutte le analisi dei pericoli nell'intero sistema e nelle operazioni, sono stati individuati controlli contro tali pericoli, e sarà implementato e verificato attentamente prima della certificazione. Ci sarà un lavoro continuato per dimostrare che tutti questi controlli sono in atto per le operazioni con equipaggio e che le verifiche soddisfano i requisiti della NASA. Tali analisi e controlli saranno attentamente valutati alla luce di tutti i dati e le azioni correttive risultanti dall'indagine sull'anomalia. Come necessario, eventuali controlli aggiuntivi saranno messi in atto per garantire la sicurezza dell'equipaggio, dal momento in cui gli astronauti raggiungono il pad, attraverso il rifornimento, lanciare, e volo spaziale, e finché non saranno riportati a casa sani e salvi».

Intanto, Gli investigatori di SpaceX stanno ancora cercando di scoprire esattamente cosa è andato storto con il lancio del 1° settembre. L'aggiornamento più recente (che è stato effettuato il 28 ottobre) ha indicato che l'azienda sta facendo progressi, e sperando di tornare alla normale operatività durante il mese di novembre.

"Gli sforzi di SpaceX sono ora concentrati su due aree:trovare l'esatta causa alla radice, e lo sviluppo di condizioni di carico dell'elio migliorate che consentono a SpaceX di caricare in modo affidabile Falcon 9, " si afferma. "Con lo stato avanzato delle indagini, abbiamo anche in programma di riprendere i test sul palco in Texas nei prossimi giorni, pur continuando a concentrarsi sul completamento delle indagini".