Astronomi dell'Università della California, di cui tre dell'UCLA, hanno risolto un mistero sull'universo primordiale e le sue prime galassie.

Gli astronomi sapevano che più di 12 miliardi di anni fa, circa 1 miliardo di anni dopo il Big Bang, il gas nello spazio profondo era, in media, molto più opaco di quanto non sia ora in alcune regioni, anche se l'opacità variava ampiamente da luogo a luogo. Ma non erano sicuri di cosa avesse causato quelle variazioni.

Per sapere perché si sono verificate le differenze, gli astronomi hanno utilizzato uno dei telescopi più grandi del mondo, il telescopio Subaru sul Mauna Kea alle Hawaii, per cercare galassie di giovani stelle in una regione eccezionalmente ampia dello spazio - 500 milioni di anni luce di diametro - dove sapevano che il gas intergalattico era estremamente opaco.

Se la regione avesse un numero insolitamente piccolo di galassie, gli scienziati sarebbero in grado di concludere che la luce delle stelle non potrebbe penetrare quanto previsto attraverso il gas intergalattico; se avesse un numero insolitamente grande di galassie, l'implicazione sarebbe che la regione si fosse raffreddata significativamente nelle precedenti centinaia di milioni di anni. (Avere poche galassie in una regione significherebbe non solo che c'era meno luce creata da quelle galassie, ma anche che si stava formando gas ancora più opaco, quindi la luce non poteva viaggiare così lontano come si aspettavano gli astronomi.)

"Era un caso raro in astronomia in cui due modelli in competizione, entrambi erano avvincenti a modo loro, offriva previsioni esattamente opposte, e siamo stati fortunati che quelle previsioni fossero verificabili, " ha detto Steven Furlanetto, un professore di astronomia dell'UCLA e coautore della ricerca.

I ricercatori hanno scoperto che la regione contiene molte meno galassie del previsto, prove evidenti che la luce delle stelle non può passare. La scarsità di galassie potrebbe essere la ragione per cui questa regione è così opaca.

"Non è che l'opacità sia causa della mancanza di galassie, — disse Furlanetto. — Invece, è il contrario."

Hanno concluso che poiché il gas nello spazio profondo è mantenuto trasparente dalla luce ultravioletta delle galassie, un minor numero di galassie vicine potrebbe renderlo più torbido.

La ricerca è pubblicata su Giornale Astrofisico .

Nel primo miliardo di anni dopo il Big Bang, la luce ultravioletta delle prime galassie ha riempito l'universo di gas nello spazio profondo. Ciò sarebbe avvenuto prima nelle regioni con più galassie, conclusero gli astronomi. Gli astronomi hanno in programma di studiare ulteriormente se il vuoto e altri simili riveleranno indizi su come le prime generazioni di galassie abbiano illuminato l'universo durante quel primo periodo. Furlanetto ha detto che gli astronomi sperano che lo studio dell'interazione tra galassie e gas nello spazio profondo rivelerà di più su come l'ecosistema intergalattico ha preso forma durante quel periodo dell'universo primordiale.