In questo screengrab tratto da un video girato da Marco Langbroek, un gruppo di satelliti SpaceX Starlink passa sopra Leida, Paesi Bassi il 24 maggio 2019
Sembrava una scena di un blockbuster di fantascienza:un astronomo nei Paesi Bassi ha catturato il filmato di un treno di satelliti SpaceX luminosi che ascende nel cielo notturno questo fine settimana, fantastici appassionati di spazio in tutto il mondo.
Ma la vista ha anche provocato una protesta tra gli astronomi che dicono che la costellazione, che finora consiste di 60 satelliti a banda larga ma che un giorno potrebbe crescere fino a 12, 000, può minacciare la nostra visione del cosmo e infliggere un duro colpo alla scoperta scientifica.
Il lancio è stato seguito in tutto il mondo e presto è apparso chiaro che i satelliti erano visibili ad occhio nudo:un nuovo grattacapo per i ricercatori che devono già trovare soluzioni alternative per affrontare gli oggetti che ingombrano le loro immagini dello spazio profondo.
"La gente stava facendo estrapolazioni che se molti dei satelliti in queste nuove mega-costellazioni avessero quel tipo di luminosità costante, poi in 20 anni o meno, per buona parte la notte in qualsiasi parte del mondo, l'occhio umano vedrebbe più satelliti che stelle, "Bill Keel, un astronomo dell'Università dell'Alabama, ha detto all'Afp.
Da allora la luminosità dei satelliti è diminuita man mano che il loro orientamento si è stabilizzato e hanno continuato la loro ascesa verso la loro orbita finale a un'altitudine di 550 chilometri (340 miglia).
Ma questo non ha del tutto dissipato le preoccupazioni degli scienziati, che sono preoccupati per ciò che accade dopo.
SpaceX di Elon Musk è solo una delle numerose aziende che cercano di entrare nel nascente settore di Internet spaziale.
Per contestualizzarlo, ci sono attualmente 2, 100 satelliti attivi in orbita attorno al nostro pianeta, secondo la Satellite Industry Association.
Se altri 12, 000 vengono aggiunti solo da SpaceX, "saranno centinaia sopra l'orizzonte in un dato momento, " Jonathan McDowell dell'Harvard Smithsonian Center for Astrophysics ha detto all'AFP, aggiungendo che il problema sarebbe esacerbato in certi periodi dell'anno e in certi punti della notte.
Questo screenshot tratto dalla trasmissione webcast di SpaceX del 23 maggio 2019, mostra un razzo SpaceX Falcon 9 con 60 satelliti Starlink che si sollevano dallo Space Launch Complex 40 (SLC-40) alla Cape Canaveral Air Force Station, Florida
"Così, sarà sicuramente drammatico nel cielo notturno se sei lontano dalla città e hai una bella, zona scura; e sicuramente causerà problemi per alcuni tipi di osservazione astronomica professionale."
La risposta sconcertante di Musk
Il volubile Musk ha risposto al dibattito su Twitter con messaggi contraddittori, impegnandosi a esaminare modi per ridurre la riflettività dei satelliti, ma affermando anche che avrebbero un "impatto dello 0% sui progressi in astronomia" e che i telescopi dovrebbero essere comunque spostati nello spazio.
Ha anche sostenuto che il lavoro di fornire a "miliardi di persone economicamente svantaggiate" l'accesso a Internet ad alta velocità attraverso la sua rete "è il bene più grande".
Keel si è detto felice che Musk si sia offerto di esaminare modi per ridurre la riflettività dei futuri satelliti, ma si è chiesto perché il problema non fosse stato affrontato prima.
Se si tratta di astronomi ottici, poi i loro colleghi di radioastronomia, che si affidano alle onde elettromagnetiche emesse dagli oggetti celesti per esaminare fenomeni come la prima immagine del buco nero scoperta il mese scorso, sono "quasi disperati, " Ha aggiunto.
Gli operatori satellitari sono noti per non fare abbastanza per proteggere le loro "emissioni secondarie, " che può interferire con le bande di osservazione che i radioastronomi stanno cercando.
"Ci sono tutte le ragioni per unirsi ai nostri colleghi di radioastronomia nel chiedere una risposta 'prima', " disse Keel.
"Non si tratta solo di salvaguardare i nostri interessi professionali ma, per quanto possibile, proteggere il cielo notturno per l'umanità."
© 2019 AFP