Gli oceani potrebbero immagazzinare il 13% di calore in più rispetto a quanto stimato in precedenza, secondo un nuovo studio co-autore di scienziati del Centro nazionale per la ricerca atmosferica (NCAR).

Il ritrovamento, pubblicato sulla rivista Progressi scientifici , si basa su una nuova analisi di come le temperature oceaniche sono cambiate dal 1960. Il team di ricerca, guidato da Lijing Cheng dell'Accademia cinese delle scienze, hanno confrontato i loro risultati con le stime pubblicate nel quinto rapporto di valutazione dell'Intergovernmental Panel on Climate Change nel 2013.

"In altre parole, il pianeta si sta riscaldando molto più di quanto pensassimo, ", ha affermato lo scienziato NCAR Kevin Trenberth, un coautore dello studio.

La stragrande maggioranza del calore in eccesso intrappolato sulla Terra dalle emissioni di gas serra - circa il 90% - è immagazzinato negli oceani, ma misurare come il contenuto di calore degli oceani è cambiato nel tempo è stata una sfida a causa delle scarse osservazioni.

Storicamente, la temperatura delle acque oceaniche è stata misurata da una varietà di navi, ma questo limitava le osservazioni alle aree in cui viaggiavano le navi. In decenni più recenti, le misurazioni del calore oceanico sono aumentate, grazie a nuove tecniche di osservazione. Nel 2000, gli scienziati hanno iniziato a schierare una rete di migliaia di galleggianti chiamata Argo per profilare le condizioni nello strato superiore dell'oceano che si estende verso il basso 2, 000 metri (6, 562 piedi). Argo ha raggiunto una copertura quasi globale nel 2005, anche se alcune regioni remote non sono ancora state campionate.

Per colmare le grandi lacune nel record storico della temperatura dell'oceano, il team di ricerca ha utilizzato una combinazione di tecniche statistiche e output del modello per determinare quanto possa essere utile una singola osservazione per dedurre informazioni sull'area circostante, così come le relazioni tra le temperature nelle diverse parti degli oceani del mondo. Hanno scoperto che, nella maggior parte delle regioni, una singola osservazione oceanica potrebbe fornire preziose informazioni sulle condizioni fino a 2, 000 chilometri (1, 243 miglia) di distanza.

Per verificare se erano corretti, hanno usato osservazioni Argo. All'inizio, hanno scelto i dati solo da un piccolo numero di galleggianti nella rete per imitare la scarsità di osservazioni che sarebbero state disponibili a metà del XX secolo. Quindi hanno usato la loro nuova tecnica per creare un'intera mappa della temperatura dell'oceano basata su quelle poche osservazioni. Quando hanno confrontato la loro mappa con l'intera serie di osservazioni di Argo, hanno scoperto che la loro ricostruzione era strettamente legata alla realtà.

"I risultati sono stati notevoli, " Ha detto Trenberth. "Ci danno molta più fiducia su quale fosse il contenuto di calore dell'oceano, che risale alla fine degli anni Cinquanta".

I risultati hanno permesso al team di stimare il riscaldamento totale tra il 1960 e il 2005 in 337 zettajoule (una misura di energia). Hanno anche scoperto che i cambiamenti erano piccoli fino al 1980, quando la quantità di calore immagazzinata negli oceani iniziò ad aumentare costantemente. Dal 1990, quantità significative di calore hanno iniziato a penetrare più in profondità negli strati oceanici.

Lo scienziato e coautore dell'NCAR John Fasullo ha affermato che lo studio evidenzia anche l'impatto di osservazioni e modelli migliorati, che stanno dando agli scienziati importanti spunti su come appariva il mondo una volta.

"La scienza non guarda solo al futuro, ma cerca anche continuamente di dare un senso al passato, " ha detto. "Questo lavoro è un esempio di come i progressi della tecnologia hanno consentito una migliore comprensione dei cambiamenti passati nell'oceano, dove la variabilità è sempre stata un po' un enigma per la sua vastità e profondità. Le intuizioni associate a questo lavoro cambiano non solo la nostra comprensione del clima passato, ma anche il modo in cui potrebbero svolgersi i cambiamenti futuri".