Le 11 stelle più lontane conosciute nella nostra galassia si trovano a circa 300, 000 anni luce dalla Terra, ben al di fuori del disco a spirale della Via Lattea. Una nuova ricerca degli astronomi di Harvard mostra che metà di quelle stelle potrebbe essere stata strappata da un'altra galassia:la nana Sagittario. Inoltre, sono membri di un lungo flusso di stelle che si estende per un milione di anni luce attraverso lo spazio, o 10 volte la larghezza della nostra galassia.

"I flussi di stelle che sono stati mappati finora sono come ruscelli rispetto al gigantesco fiume di stelle che prevediamo sarà osservato alla fine, ", afferma l'autore principale Marion Dierickx dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

Il nano Sagittario è una delle decine di mini-galassie che circondano la Via Lattea. Nel corso dell'età dell'universo ha fatto diversi giri intorno alla nostra galassia. Ad ogni passaggio, le maree gravitazionali della Via Lattea hanno trascinato la galassia più piccola, tirandolo a parte come taffy.

Dierickx e il suo consulente di dottorato, Il teorico di Harvard Avi Loeb, ha utilizzato modelli al computer per simulare i movimenti del nano Sagittario negli ultimi 8 miliardi di anni. Hanno variato la sua velocità iniziale e l'angolo di avvicinamento alla Via Lattea per determinare quale corrispondesse meglio alle osservazioni attuali.

"La velocità iniziale e l'angolo di avvicinamento hanno un grande effetto sull'orbita, proprio come la velocità e l'angolo di lancio di un missile influenzano la sua traiettoria, " spiega Loeb.

All'inizio della simulazione, la nana Sagittario pesava circa 10 miliardi di volte la massa del nostro Sole, o circa l'uno per cento della massa della Via Lattea. I calcoli di Dierickx hanno mostrato che nel tempo, lo sfortunato nano perse circa un terzo delle sue stelle e ben nove decimi della sua materia oscura. Ciò ha provocato tre distinti flussi di stelle che raggiungono fino a un milione di anni luce dal centro della Via Lattea. Si estendono fino al bordo dell'alone della Via Lattea e mostrano una delle più grandi strutture osservabili nel cielo.

Inoltre, cinque delle 11 stelle più lontane della nostra galassia hanno posizioni e velocità che corrispondono a quelle che ci si aspetterebbe da stelle strappate alla nana Sagittario. Gli altri sei non sembrano essere del Sagittario, ma potrebbe essere stato rimosso da un'altra galassia nana.

Progetti di mappatura come lo Sloan Digital Sky Survey hanno tracciato uno dei tre flussi previsti da queste simulazioni, ma non nella misura massima suggerita dai modelli. Strumenti futuri come il Large Synoptic Survey Telescope, che rileverà stelle molto più deboli nel cielo, dovrebbe essere in grado di identificare gli altri flussi.

"Altri intrusi del Sagittario sono là fuori che aspettano solo di essere trovati, "dice Dierickx.

Questi risultati sono stati accettati per la pubblicazione in The Giornale Astrofisico e sono disponibili online su arxiv.org/pdf/1611.00089.pdf