L'antigene Tn compare nel 90% dei tumori ed è associato a metastasi. Così, è un biomarcatore promettente per l'identificazione delle cellule tumorali ed è diventato un obiettivo molto interessante nelle terapie per combattere il cancro, secondo Emilio José Cocinero, membro del Dipartimento di Chimica Fisica dell'UPV/EHU e dell'Istituto Biofísika, e uno dei principali autori dell'opera. Gli antigeni sono molecole riconosciute dal sistema immunitario come una minaccia, che inducono la formazione di anticorpi.

I ricercatori hanno studiato due varianti apparentemente simili di antigeni Tn che differiscono solo per un amminoacido serina o treonina. "Abbiamo visto che si comportano in modo molto diverso in acqua, " ha detto Cocinero. "Utilizzando un approccio che è sia sperimentale che computazionale, abbiamo dimostrato che l'antigene Tn legato alla treonina assume una forma rigida in soluzione grazie ad una molecola d'acqua che aiuta a stabilizzare la struttura. Al contrario, l'antigene Tn legato con la serina è privo della componente strutturale ed è flessibile in soluzione. Queste differenze non sono state osservate negli studi in fase gassosa, ed entrambe le molecole si comportano esattamente allo stesso modo, che ha permesso di scoprire inequivocabilmente, per la prima volta, il ruolo dell'acqua nella struttura tridimensionale di queste molecole, " Ha aggiunto.

I ricercatori hanno cercato di comprendere il ruolo attivo dell'acqua in questo processo. "Abbiamo aggiunto molecole d'acqua una per una per vedere come si comportava l'antigene Tn. Abbiamo visto che l'aggiunta di una sola molecola d'acqua era sufficiente per cambiare la struttura di entrambi gli antigeni, e infatti, l'acqua si è localizzata in varie parti della molecola, " ha detto Cocinero. "È probabile che le varie forme dell'antigene Tn diano luogo a diverse interazioni con i recettori cellulari e gli anticorpi, e la compressione di queste strutture potrebbe facilitare la progettazione di strumenti di rilevamento più efficaci e farmaci antitumorali. Questo lavoro è, infatti, parte di un progetto a lungo termine che mira a provare a produrre potenziali vaccini contro il cancro.

"Il problema principale con questa molecola, l'antigene Tn, è che è naturalmente presente nel corpo, il che significa che la risposta immunitaria dell'organismo è molto bassa perché il nostro corpo non la percepisce come un corpo estraneo. Quello che abbiamo visto è che se la concentrazione di questa molecola aumenta, significa che il cancro si è sviluppato. Possiamo seguire l'evoluzione di questa molecola per vedere il grado di sviluppo del cancro. Lo scenario ideale in futuro comporterebbe la potenziale creazione di molecole sintetiche che non sono presenti nell'organismo e che avrebbero la stessa struttura dell'antigene Tn; il corpo li percepirebbe così come corpi estranei, e quindi scatenare una maggiore risposta immunitaria contro le cellule tumorali".