A meno di un anno dalla sua nascita, La NASA ha annunciato il progetto Mercury, il primo tentativo americano di inviare una persona nello spazio. Il progetto Mercury ha dimostrato che gli esseri umani possono vivere e lavorare nello spazio, aprendo la strada a tutte le future esplorazioni umane. Questo disegno in sezione della capsula Mercury è stato utilizzato dallo Space Task Group durante la prima ispezione della NASA, il 24 ottobre, 1959. Credito:per gentile concessione della NASA.
Il progetto Mercury della NASA è stato il primo programma umano nello spazio degli Stati Uniti. Tra il 1961 e il 1963, sei astronauti hanno effettuato con successo voli spaziali di una persona che hanno offerto a medici e scienziati la prima opportunità di osservare gli effetti della vita nello spazio sul corpo umano.
"I dati sui voli spaziali sono difficili da reperire; dovremmo ricordare cosa è già stato fatto, così possiamo sfruttare al meglio le nuove opportunità di fare ricerca umana nello spazio, " ha detto l'autore corrispondente Dr. Virginia Wotring, professore associato del Center for Space Medicine e farmacologia e biologia chimica presso il Baylor College of Medicine.
Gli astronauti del Progetto Mercury erano piloti collaudatori militari in servizio attivo che si sono offerti volontari per queste missioni. Avevano tra i 35 e i 40 anni al momento del volo, e, perché lo spazio era limitato all'interno della capsula spaziale, non dovevano essere più alti di 5 piedi e 11 pollici.
A seconda della missione, i voli erano in un percorso suborbitale o in orbita bassa e duravano tra i 15 minuti e le 34 ore. Durante i voli, gli astronauti indossavano una tuta spaziale da 20 libbre progettata per sostenere il sistema di supporto della capsula e sono rimasti trattenuti da un'imbracatura in posizione semi-supina mentre svolgevano i loro compiti. Misure cliniche comuni, come la frequenza cardiaca, temperatura corporea e frequenza respiratoria, sono stati presi per monitorare le loro condizioni mediche. Al tempo, scienziati e medici sapevano poco della tolleranza umana a un ambiente senza peso prolungato, solo ciò che le simulazioni a terra - "prove generali" - avrebbero previsto. Questi primi voli hanno fornito alcune risposte a cosa aspettarsi durante i voli spaziali a breve termine.
"Le missioni Mercury ci hanno insegnato che gli esseri umani potevano funzionare negli ambienti spaziali per più di un giorno. Altri risultati sono stati che la frequenza cardiaca e la perdita di peso nelle prime missioni di volo spaziale erano legate più al tempo trascorso in una tuta spaziale, al contrario del tempo trascorso in assenza di gravità, " disse Wotring, che è anche capo scienziato e vicedirettore del Translational Research Institute for Space Health. "Anche, che le "prove generali" erano ottimi predittori di ciò che si sarebbe visto in seguito nello spazio".
Ci auguriamo che queste e altre scoperte influenzeranno la progettazione delle tute spaziali e che alle simulazioni a terra e alle "prove" venga data l'attenzione che meritano, " lei disse.
I dati sugli astronauti del Progetto Mercury possono essere di interesse per gli operatori di futuri voli spaziali commerciali poiché la breve durata delle missioni Mercury è simile a quella delle future opportunità di voli spaziali turistici pianificati.
"Quando il dottor William R. Carpentier del Johnson Space Center della NASA ha offerto al National Space Biomedical Research Institute e al Center for Space Medicine di Baylor l'opportunità di collaborare a questa pubblicazione, ci siamo sentiti privilegiati a lavorare con lui, " ha detto Wotring. "Questo documento è il nostro sforzo per rendere disponibili tutti i dati medici raccolti in quei primi giorni di volo spaziale con equipaggio in modo che i futuri ricercatori possano trovarlo e trarne beneficio".
