A sinistra:è stato utilizzato un campione di circa 600 stelle situate molto vicino al Sole (volume approssimativo indicato dalla freccia). A destra:utilizzando misurazioni precise dell'età stellare e del contenuto di ferro, i luoghi di nascita stellari potrebbero essere recuperati. Si è scoperto che le stelle più vecchie arrivano preferenzialmente dalle parti interne del disco (punti di colore più chiaro), mentre quelli più giovani (puntini di colore più scuro) sono nati più vicini alla loro attuale distanza dal centro Galattico. L'immagine di sfondo mostra una simulazione di una galassia simile alla Via Lattea per la prospettiva. Credito:I. Minchev (AIP)
Un team internazionale di scienziati guidati da Ivan Minchev del Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam (AIP) ha trovato un modo per recuperare i luoghi di nascita delle stelle nella nostra Galassia. Questo è uno dei principali obiettivi nel campo dell'archeologia galattica, il cui scopo è ricostruire la storia della formazione della Via Lattea.
È noto da tempo che le stelle nei dischi galattici si allontanano dai loro siti di nascita a causa di un fenomeno noto come "migrazione radiale". Questo movimento attraverso la Galassia ostacola gravemente le inferenze sulla storia della formazione della Via Lattea. La migrazione radiale è influenzata da una serie di parametri:ad esempio, la dimensione e la velocità della barra galattica, il numero e la forma dei bracci a spirale nel disco galattico, e la frequenza delle galassie più piccole in collisione con la Via Lattea negli ultimi 10 miliardi di anni e le loro rispettive masse.
Per aggirare questi ostacoli, gli scienziati hanno escogitato un modo per recuperare la storia della migrazione galattica utilizzando le età e la composizione chimica delle stelle come "manufatti archeologici". Hanno usato il fatto ben consolidato che la formazione stellare nel disco galattico progredisce gradualmente verso l'esterno, in seguito a ciò le stelle nate in una data posizione in un particolare momento hanno un distinto modello chimico-abbondanza. Perciò, se l'età e la composizione chimica (il suo contenuto di ferro, per esempio) di una stella può essere misurata in modo molto preciso, diventa possibile dedurre direttamente la sua posizione di nascita nel disco galattico senza ulteriori ipotesi di modellazione.
Il team ha utilizzato un campione di circa 600 stelle del vicinato solare osservate con lo spettrografo ad alta risoluzione HARPS montato sul telescopio da 3,6 m dell'Osservatorio di La Silla dell'ESO in Cile. Grazie alle misurazioni molto precise dell'età e dell'abbondanza di ferro, si è scoperto che queste stelle sono nate in tutto il disco galattico, con quelli più vecchi provenienti più dalle parti centrali.
Le ricerche possono ora utilizzare questo metodo per il calcolo dei luoghi di nascita anche per le stelle non presenti nel campione originale. Per esempio, data l'età del nostro Sole di 4,6 miliardi di anni e il suo contenuto di ferro, si potrebbe stimare che il Sole sia nato verso le 2, 000 anni luce più vicino al centro galattico di quanto non si trovi attualmente.
Minchev commenta:"Una volta in possesso dei raggi di nascita, si potrebbe ottenere una ricchezza di preziose informazioni sul passato della Via Lattea, anche da questo piccolo numero di stelle con misurazioni sufficientemente precise a nostra disposizione in questo momento." Il coautore Friedrich Anders aggiunge:"Nel prossimo futuro, l'applicazione di questo metodo ai dati di altissima qualità della missione Gaia e alle indagini spettroscopiche a terra consentirà misurazioni molto più esatte della storia delle migrazioni e, così, il passato della Via Lattea."
