Fotografia aerea di una foresta nel Connecticut (a sinistra), e un'immagine lidar a terra nuda sotto la vegetazione (a destra) che mostra resti archeologici. Credito:UofConn/Katharine Johnson
Il fiume Beaver dell'Oklahoma è un luogo incredibilmente storico. Gli antropologi stimano che già nel 10, 500 anni fa, gli esseri umani cacciavano i bisonti nella regione. Essendo senza cavalli, i cacciatori-raccoglitori incanalavano le mandrie in stretti, gole senza uscita scavate nella collina dal fiume. Una volta lì, li ucciderebbero in massa, prendendo la carne e gli organi e lasciando indietro gli scheletri.
Purtroppo, nessuna traccia visibile di questa storia rimane oggi nella regione, grazie agli agenti atmosferici e all'erosione. Ma secondo una recente storia pubblicata dalla NASA, la stessa tecnologia che alimenta le Origins, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, La missione Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) ha reso l'antica storia di questa regione visibile a tutti.
Dopo aver lanciato nel settembre del 2016, la navicella spaziale robotica OSIRIS-REx è programmata per incontrarsi con l'asteroide vicino alla Terra Bennu nel 2023. Lo scopo della missione è ottenere campioni dell'oggetto carbonioso e riportarli sulla Terra, aiutando così gli scienziati a comprendere meglio la formazione e l'evoluzione del Sistema Solare, nonché la fonte di composti organici che hanno portato alla formazione della vita sulla Terra.
Una volta raggiunto Bennu, si baserà sul rilevamento della luce e sulla distanza (alias lidar) per mappare l'asteroide e aiutare il team della missione a selezionare un sito di atterraggio. Questa tecnologia utilizza uno o più laser per inviare brevi impulsi che rimbalzano sugli oggetti vicini. Lo strumento quindi misura quanto tempo impiega il segnale a tornare per ottenere una valutazione accurata della distanza e generare informazioni topografiche.
Lo strumento OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) è stato progettato da Teledyne Optech, una società che ha lavorato con la NASA molte volte in passato. Il loro lavoro include lo strumento laser utilizzato dal Phoenix Lander per rilevare la neve nell'atmosfera marziana nel 2008. E più recentemente, è stato utilizzato da un gruppo di ricerca archeologica nell'area del fiume Beaver per creare un'immagine dettagliata del suo passato.
Utilizzando una versione aerea del dispositivo lidar Teledyne Optech, il team è stato in grado di creare un modello 3D della superficie. Sono stati anche in grado di generare una versione "nuda" dell'area che mostrava l'aspetto del terreno senza tutte le caratteristiche nascoste, ad esempio rocce, alberi ed erba – che nascondono il suo passato.
Così facendo, sono stati in grado di capire dove avrebbero dovuto scavare per trovare prove che la regione fosse un tempo un importante terreno di caccia. Come Paul LaRoque, vicepresidente dei progetti speciali di Teledyne Optech, spiegato, questo processo ha permesso agli archeologi di "vedere strutture o caratteristiche così cresciute che non sarebbero state affatto evidenti a qualcuno sul terreno".
Questo tipo di processo è stato utilizzato anche da altri gruppi archeologici per realizzare importanti reperti, come scoprire la perduta "Ciudad Blanca" (alias la "Città del Dio Scimmia") dell'Honduras. Questo antico insediamento mesoamericano, che si crede sia stato costruito tra il I e il II millennio d.C., era rimasto per secoli materia di leggenda. Nonostante le molteplici affermazioni degli esploratori, nessuna scoperta confermata è mai stata fatta.
Ma grazie a uno sforzo congiunto degli archeologi dell'Università della Florida e del National Center for Airborne Laser Mapping con sede a Houston, un team archeologico è stato in grado di creare immagini che hanno strappato via la lussureggiante foresta pluviale per rivelare molteplici strutture, tra cui piramidi, una piazza, un possibile campo da gioco, e molte case.
Lidar è stato utilizzato anche da un gruppo di ricerca dell'Università del Connecticut per studiare le dinamiche tra l'insediamento umano e il paesaggio storico del New England. Utilizzando dati pubblicamente disponibili, sono stati in grado di scrutare sotto tutta la vegetazione attuale per rilevare i resti di muri in pietra, fondamenta di edifici, strade abbandonate e quelli che un tempo erano terreni agricoli bonificati.
Lo sguardo rivelatore su Beaver River è una delle 50 storie che usciranno il 5 dicembre, come parte di una pubblicazione Spinoff della NASA. Ogni anno, Spinoff descrive circa 50 tecnologie NASA che si sono trasformate in prodotti e servizi commerciali, dimostrando i più ampi benefici dell'investimento americano nel suo programma spaziale. Spinoff è una pubblicazione del Technology Transfer Program nella Space Technology Mission Directorate della NASA.