I parassiti non ottengono il miglior rap e, per una buona ragione, sono spesso pericolosi per le creature viventi che colpiscono. Ma secondo il New York Times, gli scarabei che mangiano il legno nelle foreste del Nord America orientale hanno una storia diversa da raccontare: molti di loro portano un verme parassita che aumenta l'appetito per il legno e aiuta la foresta a scorrere più rapidamente i nutrienti.

La ricerca pubblicata il 1 ° maggio in Biology Letters da Andrew Davis e Cody Prouty afferma che quando si tratta di scarabei da passalo cornuti, "i malati sono i migliori".
Come funziona il parassita

Questi parassiti, chiamati Le larve di Chondronema passali, abitano centinaia di coleotteri passalus (e in alcuni casi migliaia), ma non sembrano danneggiare la salute dei loro ospiti. Mentre le larve si nutrono degli scarabei, riducono l'energia disponibile degli insetti, anche se l'effetto è evidente solo quando gli scarabei sono sottoposti a stress a breve termine, secondo Science News.

Forse a causa di questo aumentato bisogno di energia, coleotteri infetti da parassiti hanno appetiti più grandi per il legno in decomposizione. Davis, un ecologo dell'Università della Georgia ad Atene, ha sottolineato la natura ciclica di questa correlazione in Science News: gli scarafaggi infetti possono sperimentare un aumento della fame e quindi mangiare di più, e mangiare più legno espone gli scarabei a più parassiti.
Perché è ecologico

Science News ha riferito che lo studio di Davis fa parte di una "nuova ondata di ricerca che sta venendo fuori ora che promuove l'idea che i parassiti sono importanti nell'ecosistema."

" Ci sono così tanti modi in cui sono interconnessi e stiamo solo andando a studiarli ", ha detto Davis alla pubblicazione.

Le sue osservazioni dimostrano che gli scarafaggi infetti mangiano davvero più legno in decomposizione rispetto ai loro non infetti controparti, aumentando il ciclo nutrizionale della foresta e l'ecosistema generale. Le larve potrebbero aiutare ulteriormente gli scarafaggi nei loro sforzi di abbattimento del legno predigestendo parte del legno. secondo l'ecologa evoluzionista Sheena Cotter.

"Gli scarafaggi non sono malati", ha detto Cotter a Science News, "e in effetti probabilmente ospitano molti nematodi a loro vantaggio."

Prouty , che ha co-pubblicato lo studio, si è espanso sul punto di Cotter in una conversazione con Science Daily.

"Sebbene lo scarabeo e il nematode abbiano una relazione parassitaria, l'ecosistema beneficia non solo dello scarabeo che svolge la sua funzione, ma del parassita che aumenta l'efficienza dello scarabeo ", ha detto Prouty alla pubblicazione. "Nel corso di alcuni anni gli scarabei parassiti potrebbero elaborare molti più tronchi rispetto agli scarabei non parassiti e portare ad un aumento della materia organica nei suoli."