Composizione a colori di Phobos scattata con il Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) dell'orbiter ExoMars il 26 novembre 2016. L'osservazione è stata effettuata a una distanza di 7700 km e ha prodotto una risoluzione di 87 m/pixel. Credito:ESA/Roscosmos/CaSSIS
L'ExoMars Trace Gas Orbiter ha ripreso la luna marziana Phobos come parte di una seconda serie di misurazioni scientifiche di prova effettuate dal suo arrivo sul Pianeta Rosso il 19 ottobre.
Il Trace Gas Orbiter (TGO), uno sforzo congiunto tra ESA e Roscosmos, ha effettuato le sue prime misurazioni di calibrazione scientifica durante due orbite tra il 20 e il 28 novembre.
I dati di esempio della prima orbita sono stati pubblicati la scorsa settimana, concentrandosi su Marte stesso. Durante la seconda orbita, gli strumenti hanno effettuato una serie di misurazioni di Phobos, una luna di 27×22×18 km che orbita intorno a Marte a una distanza di soli 6000 km.
La fotocamera ha ripreso la luna il 26 novembre da una distanza di 7700 km, durante la parte più vicina dell'orbita del veicolo spaziale attorno a Marte. L'orbita ellittica di TGO attualmente lo porta entro 230-310 km dalla superficie nel suo punto più vicino e circa 98.000 km al suo massimo ogni 4,2 giorni.
È stata creata una composizione a colori da diverse immagini singole prese attraverso diversi filtri. I filtri della fotocamera sono ottimizzati per rivelare le differenze nella composizione mineralogica, visti come colori "più blu" o "più rossi" nell'immagine elaborata.
Viene inoltre presentato un anaglifo creato da una coppia stereo di immagini catturate, e può essere visualizzato utilizzando occhiali 3D rosso-blu.
Un'immagine anaglifica rosso-blu di Phobos composta dalla coppia stereo acquisita dal Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) dell'orbiter ExoMars il 26 novembre 2016. L'immagine dovrebbe essere visualizzata utilizzando occhiali 3D rosso-blu. Credito:ESA/Roscosmos/CaSSIS
"Sebbene le immagini di Phobos a risoluzione più elevata siano state restituite da altre missioni, come Mars Express dell'ESA e Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, questo ha fornito una buona prova di cosa si può fare con i nostri dati in brevissimo tempo, "dice Nick Thomas, ricercatore principale del gruppo di telecamere CaSSIS presso l'Università di Berna.
"Le immagini ci hanno fornito molte informazioni utili sulla calibrazione del colore della fotocamera e sui tempi interni".
Anche altri due strumenti hanno effettuato misurazioni di calibrazione di Phobos, e le squadre stanno analizzando i loro dati.
"Siamo molto soddisfatti dei risultati di entrambe le orbite scientifiche di prova e utilizzeremo questi dati di calibrazione per migliorare le nostre misurazioni una volta iniziata la missione scientifica principale entro la fine del prossimo anno, " aggiunge Håkan Svedhem, Scienziato del progetto TGO dell'ESA.
L'obiettivo della missione torna ora ai preparativi per l'aerofrenatura necessaria per portare il veicolo spaziale verso la sua orbita scientifica quasi circolare entro la fine del 2017. Maggiori dettagli sulle operazioni imminenti saranno forniti presto.
Nel novembre 2016, l'ExoMars Trace Gas Orbiter ha testato i suoi quattro strumenti scientifici durante due orbite di Marte. Questa figura mostra quando Atmospheric Chemistry Suite (ACS), il sistema di imaging superficiale a colori e stereo (CaSSIS), e il Nadir and Occultation for Mars Discovery (NOMAD) ha operato durante la seconda orbita, 24-28 novembre. Il rivelatore di neutroni FREND ha raccolto dati durante l'intero periodo. Per l'ACS, CASSIS, e NOMADE, le linee tratteggiate indicano i periodi di test e le linee continue sono quando sono state effettuate misurazioni scientifiche. Viene indicata anche la luna più interna di Marte, Phobos; una serie di misurazioni si sono concentrate su questa luna durante la seconda orbita. Credito:ESA
Il principale obiettivo scientifico di TGO è fare un inventario dettagliato dei gas rari che costituiscono meno dell'1% del volume dell'atmosfera, compreso il metano, vapore acqueo, biossido di azoto e acetilene.
Di grande interesse è il metano, che sulla Terra è prodotto principalmente dall'attività biologica, e in misura minore da processi geologici come alcune reazioni idrotermali.
La navicella cercherà anche acqua o ghiaccio appena sotto la superficie, e fornirà immagini a colori e contestuali stereo delle caratteristiche della superficie, compresi quelli che possono essere correlati a possibili fonti di gas traccia.
TGO fungerà anche da relè di dati per lander e rover presenti e futuri su Marte, inclusa la seconda missione ExoMars che includerà un rover e una piattaforma scientifica di superficie, e il cui lancio è previsto per il 2020.
