Intorno al mondo, più di 7, si parlano 000 lingue, la maggior parte di loro da piccole popolazioni di altoparlanti nei tropici. Papua Nuova Guinea (PNG), dove nove milioni di persone parlano 850 lingue, è il luogo più linguisticamente diversificato della Terra.

Sfortunatamente, un nuovo studio sugli studenti delle scuole secondarie in PNG mostra che la capacità di parlare le lingue indigene sta diminuendo precipitosamente nelle giovani generazioni. Lo studio, pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , era guidato da Alfred Kik, uno studente post-laurea delle Highlands occidentali del PNG, il primo ricercatore in assoluto in PNG a condurre un articolo sulla rivista. Kik è ora un dottorato di ricerca. alunno, con sede in Europa presso l'Università della Boemia meridionale.

Robert Colwell di UConn, Distinguished Research Professor di Ecologia e Biologia Evoluzionistica e Emeritus Board of Trustees Professore Distinguished e coautore dello studio, servito come valutatore internazionale della tesi di Master di Kik presso l'Università di PNG, la base dello studio. Colwell ha lavorato in PNG su un gruppo di ricerca guidato da Vojtech Novotny, autore senior del nuovo studio, un entomologo ceco con decenni di esperienza di lavoro con naturalisti PNG locali.

Colwell si è a lungo interessato alla geografia delle lingue umane, e ha pubblicato in precedenza sulla geografia linguistica con altri ricercatori. Il team di ricerca per lo studio PNG comprendeva anche altri tre studenti post-laurea PNG, così come linguisti e scienziati sociali di PNG, Europa, Australia, e USA..

"Sono stato coinvolto con questo gruppo che studia la geografia delle lingue, perché una delle mie specialità è la biogeografia, o la geografia della vita. Mi sono occupato di geografia delle lingue come modellatore geografico della biodiversità, che non è affatto la stessa cosa, " dice Colwell. "Tuttavia, è stranamente una coincidenza che i luoghi più ricchi di biodiversità della terra, come Papua Nuova Guinea, sono anche i luoghi linguisticamente più diversificati."

Tok Pisin, una lingua basata sull'inglese che funge da lingua franca di PNG, e inglese, la lingua dell'istruzione formale, stanno sostituendo le lingue indigene. Kik e i suoi collaboratori ne hanno testati più di 6, 000 studenti delle scuole secondarie del PNG che parlano 392 lingue. Ha trovato un declino inaspettatamente rapido nelle loro abilità linguistiche. Solo il 58% degli studenti, rispetto al 91% dei loro genitori, parlavano bene le lingue indigene. Questo processo è guidato da una quota crescente di famiglie di lingua mista, dove ogni genitore parla una lingua indigena diversa, così come i cambiamenti nello stile di vita, in particolare l'urbanizzazione.

Il declino della fluidità linguistica è accompagnato dalla perdita delle abilità tradizionali, tra cui la caccia, pesca, coltivazioni di base, costruzione di case con materiali forestali, e l'uso medicinale delle piante. La graduale perdita delle lingue porta anche al declino della conoscenza tradizionale delle piante e degli animali della foresta pluviale.

I sondaggi in 30 scuole secondarie hanno rivelato che queste scuole sono un centro di una straordinaria diversità linguistica. Come esempio estremo, 381 studenti della scuola secondaria di Lae parlavano 126 diverse lingue PNG. Solo un terzo degli studenti parla la stessa lingua indigena del loro migliore amico a scuola, suggerendo che le amicizie si formano con scarsa considerazione dell'identità linguistica degli studenti. Questa tendenza potrebbe anche portare in futuro ad un ulteriore aumento delle famiglie miste di lingua, accelerando la perdita delle lingue.

"Quando le persone sentono che ci sono 800 lingue in PNG, molti pensano che siano probabilmente strettamente imparentati, ma molte di queste lingue non sono nemmeno lontanamente correlate. Solo per confronto, in tutta Europa, ci sono lingue parlate solo in otto famiglie linguistiche, e una sola famiglia, indoeuropeo, comprende oltre il 94% dei relatori in tutta Europa, " dice Colwell. "Ora considera PNG, un ventesimo dell'area d'Europa, che ha parlato le lingue di circa 30 famiglie linguistiche."

Questa diversità e l'assenza di una lingua indigena dominante significa che, se due abitanti della Papua Nuova Guinea si incontrassero a caso, parlerebbero la stessa lingua indigena solo in uno su 100 di questi incontri, rendendo queste lingue troppo localizzate per essere pratiche per una comunicazione più ampia.

Colwell aggiunge, "Una percentuale molto ampia della popolazione della Nuova Guinea vive sulla propria terra tradizionale nella propria area linguistica. Coltivano, utilizzano piante autoctone delle ricchissime foreste pluviali, molti dei medicinali o altri valori culturali. Sapere quale pianta usare in quale situazione è una conoscenza cruciale. Conoscere i nomi di piante utili e uccelli locali nella lingua dei loro genitori ci mostra se questi ragazzi delle superiori mantengono non solo la lingua, ma anche conoscenze tradizionali».

Questa conoscenza vive attraverso le lingue indigene. Fortunatamente, una grande maggioranza (88%) degli studenti vuole insegnare le lingue indigene ai propri figli, apprezzando il loro significato culturale piuttosto che pratico. Pur essendo cruciale per mantenere vive le lingue, questa intenzione affronta potenti pressioni esterne come fattori chiave (istruzione, economia di cassa, reti stradali, urbanizzazione) associati al declino del linguaggio sono apprezzati nella società contemporanea, in PNG e altrove.