I risultati degli astrofisici quest'anno sono stati tanto innovativi quanto vari. Dal ricongiungimento di un lander con una nave madre su una cometa, a vedere gli eventi cosmici più estremi con le onde gravitazionali, Il 2016 è stato davvero fuori dal mondo per la scienza.

Ecco alcuni dei momenti salienti dell'anno che è stato.

1. Onde gravitazionali

L'annuncio spettacolare che le increspature nel tessuto stesso dello spaziotempo stesso era stato trovato (e dalla collisione di buchi neri sorprendentemente massicci) ha inviato increspature altrettanto massicce attraverso la comunità scientifica. La scoperta è stata fatta utilizzando il Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) e rappresenta un senso fondamentalmente nuovo con cui vedere l'universo.

Le onde gravitazionali fanno sì che un braccio del rivelatore LIGO si allunghi rispetto all'altro di meno di un millesimo della larghezza di un protone al centro dell'atomo. Relativamente parlando, è come misurare la variazione di un capello nella distanza dalla stella più vicina.

Questa scoperta è stata la fine di una ricerca durata un secolo per dimostrare la previsione finale di Einstein che queste onde gravitazionali sono reali. Ci permette anche di "vedere" direttamente quell'entità notoriamente e fondamentalmente invisibile:il buco nero (oltre a provare definitivamente la sua esistenza). Il fatto che i due buchi neri si siano scontrati 1,3 miliardi di anni fa e che le onde abbiano attraversato la Terra pochi giorni dopo aver acceso il rilevatore non fa che aumentare l'incredibile storia di questa scoperta.

2. SpaceX fa atterrare (e schianta) un razzo

L'anno è iniziato così bene per SpaceX con l'incredibile risultato di mandare in orbita un satellite, che non è un'impresa da poco in sé a un costo così basso, prima di atterrare quel razzo di lancio su una chiatta nell'oceano. Una sequenza apparentemente inarrestabile di lanci e atterraggi ha fatto sembrare che fosse a portata di mano una nuova era di accesso allo spazio molto più economico attraverso razzi che potevano essere riforniti di carburante e riutilizzati.

Sfortunatamente, con l'esplosione di un Falcon 9 sulla rampa di lancio, la società è stata fondata, ma a quanto pare spera in una ripresa del lancio all'inizio di gennaio.

Aggiungete a ciò i piani visionari di colonizzare Marte delineati da Elon Musk, anche se non senza alcune audaci sfide, ed è stato un anno di alti e bassi per SpaceX.

3. La stella più vicina può ospitare un mondo simile alla Terra

Proxima Centauri è il vicino più prossimo del nostro Sole a poco più di quattro anni luce di distanza, e sembra che il suo sistema solare possa contenere un mondo simile alla Terra. Fino a quest'anno, gli astronomi non ne erano nemmeno sicuri qualunque i pianeti orbitano attorno alla stella, per non parlare di quelli che potrebbero ospitare il miglior candidato extrasolare per la vita che la navicella spaziale potrebbe visitare nel corso della nostra vita.

Il pianeta, chiamato creativamente "Proxima b", è stato scoperto da un team di astronomi della Queen Mary University di Londra. Usando la luce di Proxima Centuari, gli astronomi sono stati in grado di rilevare sottili spostamenti nell'orbita della stella (visto come "oscillazione"), che è il segno rivelatore che un altro oggetto massiccio è nelle vicinanze.

Mentre Proxima Centuari è appena il 10% delle dimensioni del nostro Sole, L'orbita di Proxima b dura solo 11 giorni, il che significa che è molto vicino alla stella e si trova appena all'interno della cosiddetta zona abitabile. Però, il follow-up con Hubble o con il prossimo telescopio spaziale James Webb è necessario per determinare se l'esopianeta è adatto alla vita quanto la Terra.

4. Breakthrough Listen Listening e Starshot avviato

Con un potenziale gemello terrestre identificato in Proxima b, ora la sfida è raggiungerlo nell'arco di una vita umana. Con la rivoluzionaria iniziativa Starshot, che è stato finanziato dal miliardario russo Yuri Milner e sostenuto nientemeno che da Stephen Hawking, le nanovele leggere possono essere spinte da fasci di luce per raggiungere velocità fino a milioni di chilometri all'ora.

Tali velocità consentirebbero a un veicolo spaziale di arrivare a Proxima b in circa 20 anni, consentendo così agli umani di inviare per la prima volta informazioni a un altro pianeta conosciuto.

Però, ci sono molte sfide davanti, come il fatto che la tecnologia non esiste ancora, e che le collisioni ad alta velocità con gas e polvere tra le stelle potrebbero distruggerlo prima che possa raggiungere il suo obiettivo.

Ma gli umani hanno dimostrato di essere intraprendenti, e la tecnologia chiave sta avanzando a un ritmo esponenziale. Incredibilmente l'idea di navigare verso un altro mondo non è più fantascienza, ma piuttosto un progetto scientifico scandalosamente ambizioso.

Forse, gli alieni stanno già inviando le proprie informazioni sotto forma di trasmissioni radio. In un'altra iniziativa rivoluzionaria chiamata Listen, anche sostenuto da Hawking, gli astronomi cercheranno nelle zone abitabili intorno al milione di stelle più vicine per cercare di rilevare le trasmissioni radio in arrivo. Coinvolgendo il telescopio Parkes australiano (così come il Green Bank Telescope e il Lick Observatory a lunghezze d'onda visibili della luce), le osservazioni sono proseguite fino al 2016 e la ricerca di segnali alieni continuerà per il prossimo decennio.

5. Philae si riunisce con Rosetta

Nel 2014 il lander Philae è diventata la prima sonda spaziale ad atterrare su una cometa, e anche se il suo atterraggio di emergenza ha imposto che la sua trasmissione scientifica sarebbe stata una tantum, la sua recente riscoperta da parte di Rosetta gli ha permesso di continuare a contribuire all'analisi della cometa 67P.

Il luogo dell'incidente di Philae, così come l'orientamento della sonda condannata, ha permesso agli astronomi di interpretare con precisione i dati raccolti da Rosetta riguardo alla composizione della cometa.

Mentre Philae ha letteralmente vissuto sotto (si è schiantato su) una roccia negli ultimi due anni, Rosetta è stata l'ape indaffarata, scattare numerose immagini, spettroscopia e altri dati della cometa.

Infatti, sono stati analizzati i dati prelevati dallo spettrometro di Rosetta che hanno rivelato che l'aminoacido, glicina, è presente nel degassamento della cometa, che si stacca dalla superficie della cometa quando diventa instabile a causa del riscaldamento solare. La glicina è uno dei mattoni fondamentali della vita; necessario per proteine ​​e DNA, e il suo extraterrestre confermato conferma che gli ingredienti per la vita sono unici sulla Terra, e che potremmo avere comete da ringraziare per aver fornito ai nostri antenati microbici quegli ingredienti cruciali.

Prospettive per il Down Under

Il futuro dell'astrofisica in Australia nel 2017 sembra particolarmente brillante, con due Centri di Eccellenza ARC:CAASTRO-3-D che studia la formazione degli atomi nel tempo cosmico; e OzGRav che esplora l'universo con le onde gravitazionali; così come SABRE, il primo rivelatore di materia oscura al mondo nell'emisfero australe, installato entro fine anno.

Se pensavi che il 2016 fosse stato un grande anno nello spazio, allora ti aspetta una sorpresa nel 2017.

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Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.