Lo strumento ESPRESSO sul Very Large Telescope dell'ESO in Cile ha utilizzato per la prima volta la luce combinata di tutti e quattro gli Unit Telescope da 8,2 metri. Combinando in questo modo la luce degli Unit Telescopes, il VLT è il più grande telescopio ottico esistente in termini di area di raccolta.

Uno degli obiettivi di progettazione originali del Very Large Telescope (VLT) dell'ESO era che i suoi quattro Unit Telescope (UT) lavorassero insieme per creare un unico telescopio gigante. Con la prima luce dello spettrografo ESPRESSO che utilizza la modalità telescopio a quattro unità del VLT, questo traguardo è stato raggiunto.

Dopo approfonditi preparativi da parte del consorzio ESPRESSO (guidato dall'Osservatorio Astronomico dell'Università di Ginevra, con la partecipazione di centri di ricerca italiani, Portogallo, Spagna e Svizzera) e personale dell'ESO, Il direttore generale dell'ESO, Xavier Barcons, ha avviato questa storica osservazione astronomica premendo un pulsante nella sala di controllo.

Scienziato dello strumento ESPRESSO presso l'ESO, Gaspare Lo Curto, spiega il significato storico di questo evento:"L'ESO ha realizzato un sogno che risale al momento in cui il VLT è stato concepito negli anni '80:combinare la luce di tutti e quattro i telescopi sul Cerro Paranal per alimentare un unico strumento!"

Quando tutti e quattro i telescopi unitari da 8,2 metri uniscono il loro potere di raccolta della luce per alimentare un singolo strumento, il VLT diventa effettivamente il più grande telescopio ottico al mondo in termini di area di raccolta.

Due dei principali obiettivi scientifici di ESPRESSO sono la scoperta e la caratterizzazione di pianeti simili alla Terra e la ricerca della possibile variabilità delle costanti fondamentali della fisica. Questi ultimi esperimenti in particolare richiedono l'osservazione di quasar lontani e deboli, e questo obiettivo scientifico trarrà il massimo beneficio dalla combinazione della luce di tutti e quattro i telescopi unitari in ESPRESSO. Entrambi si basano sull'elevatissima stabilità dello strumento e su una sorgente luminosa di riferimento estremamente stabile.

A causa della complessità in gioco, la combinazione della luce di tutti e quattro i telescopi in questo modo, in quello che è noto come "focalizzazione incoerente", non era stato attuato fino ad ora. Però, lo spazio per esso è stato costruito nei telescopi e nella struttura sotterranea della cima della montagna fin dall'inizio.

Un sistema di specchi, prismi e lenti trasmettono la luce da ciascun telescopio dell'unità VLT allo spettrografo ESPRESSO fino a 69 metri di distanza. Grazie a queste ottiche complesse, ESPRESSO può raccogliere la luce da un massimo di tutte e quattro le unità telescopi insieme, aumentando il suo potere di raccolta della luce, o in alternativa ricevere luce da uno qualsiasi dei telescopi dell'unità in modo indipendente, consentendo un uso più flessibile del tempo di osservazione. ESPRESSO è stato sviluppato appositamente per sfruttare questa infrastruttura.

La luce dei quattro telescopi unitari viene regolarmente raccolta nell'interferometro VLT per lo studio di dettagli estremamente fini in oggetti relativamente luminosi. Ma l'interferometria che unisce le travi "coerentemente", non può sfruttare l'enorme potenziale di raccolta della luce dei telescopi combinati per studiare oggetti deboli.

Lo scienziato del progetto Paolo Molaro commenta:"Questa pietra miliare impressionante è il culmine del lavoro di un grande team di scienziati e ingegneri nel corso di molti anni. È meraviglioso vedere ESPRESSO lavorare con tutti e quattro i telescopi e non vedo l'ora che arrivino gli entusiasmanti risultati scientifici ."

Alimentare la luce combinata in un singolo strumento darà agli astronomi l'accesso a informazioni mai disponibili in precedenza. Questa nuova struttura è un punto di svolta per l'astronomia con spettrografi ad alta risoluzione. Si avvale di concetti innovativi, come la calibrazione della lunghezza d'onda aiutata da un pettine di frequenza laser, fornendo precisione e ripetibilità senza precedenti, e ora la capacità di unire il potere di raccolta della luce dei quattro singoli telescopi unitari.

"La collaborazione di ESPRESSO con tutti e quattro i telescopi unitari ci offre un'anticipazione allettante di ciò che la prossima generazione di telescopi, come l'Extremely Large Telescope dell'ESO, offrirà tra qualche anno, " conclude il Direttore Generale dell'ESO, Saverio Barcons.