L'American Institute of Physics (AIP) e l'American Astronomical Society (AAS) hanno annunciato oggi, per conto della Fondazione Heineman per la ricerca, educativo, caritatevole, e scopi scientifici, che l'astrofisico californiano Lars Bildsten è il vincitore del premio Heineman 2017 per l'astrofisica, un onore distinto assegnato ogni anno per riconoscere contributi significativi al campo.

Bildsten è Direttore del Kavli Institute for Theoretical Physics presso l'Università della California, Santa Barbara, e Gluck Professore di Fisica Teorica alla UCSB. Nel riconoscere Bildsten, AIP e AAS lo hanno citato per "la sua leadership e modelli teorici basati sull'osservazione che hanno prodotto intuizioni fondamentali sulla fisica della struttura e dell'evoluzione stellare, oggetti compatti, ed esplosioni stellari."

"Sappiamo tutti che le stelle là fuori illuminano il nostro universo, " ha detto il CEO di AIP Robert G.W. Brown. "Ma di chi è il compito di illuminare le stelle? Nel corso della sua illustre carriera, Bildsten ha fatto proprio questo, " disse Bruno, "e siamo entusiasti di congratularci oggi con lui per aver vinto questo prestigioso premio".

Ricercare i cicli di vita delle stelle

Il campo di ricerca di Bildsten è l'astrofisica stellare, in cui esplora le diverse fasi della vita delle stelle, dal loro inizio a quando esplodono o svaniscono. Mentre il suo lavoro abbraccia l'intero spettro della durata della vita stellare, Gli sforzi di Bildsten si concentrano principalmente sullo studio delle stelle che stanno cambiando rapidamente in qualche modo. Ciò potrebbe significare che le stelle mostrano oscillazioni delicate o sono esplose, diventando improvvisamente più luminoso della loro galassia ospite.

I rilievi degli odierni telescopi spaziali e terrestri stanno fornendo agli astrofisici teorici enormi quantità di dati, permettendo loro di tradurre ciò che gli osservatori vedono in comprensione quantitativa.

Studiando le oscillazioni delle stelle, Per esempio, gli astrofisici possono "provare a dedurre la massa e il raggio di una stella a metà della galassia, " Ha detto Bildsten. "È straordinario che possiamo farlo semplicemente misurando la luminosità di una stella ogni 30 minuti per cinque anni, che è ciò che ha fatto la navicella spaziale Kepler. Questo è ciò che riguarda la fisica teorica:avere una comprensione che ti permetta di usare i dati osservativi per fare inferenze dirette sull'universo, ed è piuttosto profondo, " Egli ha detto.

Un'altra area di interesse per Bildsten sono le supernovae, stelle con almeno 10 volte la massa del Sole che vivono solo un breve lasso di tempo, astronomicamente parlando, dell'ordine di 50 milioni di anni, poi esplodono.

"Queste stelle massicce sono molto più luminose e bruciano velocemente il loro carburante, il che significa che la loro vita è breve, " ha detto Bildsten, spiegando il suo lavoro. "Queste stelle incontrano la loro scomparsa perché esauriscono il carburante al loro centro una volta che non possono più utilizzare la fusione per rilasciare energia. Quindi subiscono un collasso al loro interno che porta alla formazione di quella che chiamiamo una "stella di neutroni". È un oggetto molto compatto, grosso modo la massa del Sole ma con un diametro di soli 20 chilometri."

Quando una stella inizia a crollare e a cadere su se stessa, incontra questa densa palla al centro, rimbalza indietro e invia un'onda d'urto che fa esplodere la stella, inviando i suoi resti nella galassia circostante a una velocità di 5, 000 a 10, 000 km al secondo. Quando una supernova erutta può essere luminosa quanto la sua galassia ospite per circa un mese, e molti astronomi cercano e studiano questi eventi in grande dettaglio.

I dati stanno aiutando a demistificare alcuni dei segreti meglio custoditi dell'universo. "Ha portato a un numero enorme di scoperte, " Bildsten ha detto. "Un sondaggio su cui ho lavorato, la fabbrica del transitorio Palomar, guidato da Shri Kulkarni al Caltech, ha reso possibile la ricerca di eventi insoliti o strani e persino di eventi regolari che necessitano di una migliore comprensione."

All'interno di campi complessi è spesso necessario far progredire la comprensione a piccoli passi. "Ogni tanto riceviamo uno di quei 'aha!' momenti in cui tutto va a posto e ci rendiamo conto di aver acquisito una nuova, una comprensione più profonda che prima non c'era, " ha detto Bildsten. "Naturalmente, questi sono eccitanti, ma non capita tutti i giorni. Sondando costantemente, pensiero, e dialogare con gli altri, e guardando i dati mentre arrivano, queste idee si verificano. Quindi puoi dire che sono "ispirato dall'osservazione, ' oltre che basato sull'osservazione."

Il dialogo costante aiuta la Bildsten a rimanere ben impegnata con gli osservatori. "Ed è il modo in cui scelgo di avvicinarmi alla scienza che mi piace davvero, " ha detto. "Mi permette di tenermi aggiornato su ciò che sta accadendo e talvolta aiuta con l'interpretazione dei dati iniziali che spesso possono essere piuttosto sconcertanti".

Questo approccio ha recentemente portato a una nuova comprensione delle supernove estremamente luminose con Dan Kasen, professore associato di fisica e astronomia presso l'Università della California, Berkeley. "Gli astronomi hanno scoperto supernove che erano più di 100 volte più luminose del normale, " Bildsten ha detto. "Kasen e io abbiamo un modello ragionevole per questo e i test sono a buon punto. È solo un esempio di come tenere il passo con ciò che sta accadendo può portare a nuove idee".

La ricerca collaborativa è estremamente importante per Bildsten. "Quasi tutti i miei risultati sono stati ottenuti grazie alla collaborazione con i miei studenti laureati, postdoc, o altri importanti astrofisici, " ha detto. "Questo non ha solo beneficiato la mia ricerca, è servito anche ad ampliare i miei orizzonti intellettuali ea spingermi in nuove direzioni. Li ringrazio tutti!"

"Sono profondamente onorato di essere riconosciuto dai miei colleghi e colleghi, " ha aggiunto Bildsten, riflettendo sul nuovo premio. "È molto significativo per me."