Potrebbe non essere ovvio, ma ci sono molte somiglianze tra lavorare in profondità nel sottosuolo e nello spazio esterno.

Proprio come con le passeggiate spaziali, le "passerelle" sotterranee richiedono un tethering di sicurezza, orientamento 3D, attenta pianificazione e lavoro di squadra. Gli esploratori di grotte devono stare all'erta in un ambiente in cui sono privi di luce naturale e ogni mossa è un passo verso l'ignoto.

Il corso di formazione CAVES dell'ESA ha portato gli astronauti sotto la superficie terrestre e li ha preparati a lavorare in sicurezza in un ambiente in cui il terreno, il clima e le tecniche di arrampicata pongono elevate esigenze.

L'astronauta della NASA Jeanette Epps è vista qui, A sinistra, sospesa su 200 m di vuoto e attentamente monitorata dall'istruttore di speleologia certificato Marco Vattano durante la sua discesa. Dopo una settimana di preparativi, Jeanette ha esplorato una grotta in Slovenia dove ha vissuto e lavorato per sei giorni con altri cinque "cavenauti".

Jeannette segue l'astronauta della NASA Jessica Meir, che è diventata la prima donna a partecipare a CAVES nel 2016 e che di recente ha recitato in una passeggiata spaziale tutta al femminile fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale.

La procedura per spostarsi lungo una parete della caverna ricorda molto la passeggiata nello spazio. "Devi essere molto consapevole della posizione del tuo corpo e di ciò che ti circonda. Se colpisci qualcosa o sbagli un passo, le conseguenze sono critiche, " spiega l'astronauta della NASA Mike Barratt in questo video sulla sua avventura CAVES nel 2013.

Come astronauta veterano, Mike sottolinea come lavorare nell'oscurità lungo un corrimano e usare sempre le catene di sicurezza fosse abbastanza simile a camminare nello spazio usando la tuta spaziale russa Orlan. Gestire lo stress e prendere decisioni in un ambiente estraneo per lunghi periodi è estenuante.

Come con un lancio e un atterraggio in un veicolo spaziale, entrare e uscire da una grotta sono i momenti più critici. Le grotte sono ambienti ostili e l'equipaggio potrebbe trovarsi di fronte a situazioni in cui potrebbe essere necessario l'intervento di speleologi con competenze tecniche avanzate per prevenire incidenti.

Personale qualificato era sempre vicino, mentre tutta l'attrezzatura viene regolarmente controllata da un compagno esploratore, un controllo di coppia.

L'astronauta dell'ESA Luca Parmitano, un veterano speleologo e astronauta, uscirà nello spazio per la sua prima passeggiata spaziale della missione Beyond a novembre con il compito di riparare e migliorare lo strumento AMS-02 che caccia la materia oscura, una struttura mai progettata per essere mantenuta in orbita. Prima di allora sosterrà una serie di passeggiate spaziali dall'interno della Stazione per potenziare la capacità di alimentazione della Stazione.