Ogni poche migliaia di anni, una sfortunata stella si aggira troppo vicino al buco nero al centro della Via Lattea. La potente gravità del buco nero fa a pezzi la stella, mandando fuori una lunga scia di gas. Sembrerebbe la fine della storia, ma non lo è. Una nuova ricerca mostra che non solo il gas può raccogliersi in oggetti delle dimensioni di un pianeta, ma quegli oggetti vengono poi lanciati in tutta la galassia in un gioco di "spitball" cosmico.

"Una singola stella frantumata può formare centinaia di questi oggetti di massa planetaria. Ci siamo chiesti:dove vanno a finire? Quanto si avvicinano a noi? Abbiamo sviluppato un codice per computer per rispondere a queste domande, " dice l'autore principale Eden Girma, uno studente universitario all'Università di Harvard e membro del Banneker/Aztlan Institute.

Girma sta presentando le sue scoperte durante una sessione poster di mercoledì e una conferenza stampa venerdì in una riunione dell'American Astronomical Society.

I calcoli di Girma mostrano che il più vicino di questi oggetti di massa planetaria potrebbe trovarsi a poche centinaia di anni luce dalla Terra. Avrebbe un peso da qualche parte tra Nettuno e diversi Giove. Brillerebbe anche per il calore della sua formazione, anche se non abbastanza brillante da essere stato rilevato da sondaggi precedenti. Strumenti futuri come il Large Synoptic Survey Telescope e il James Webb Space Telescope potrebbero individuare queste stranezze lontane.

Scopre anche che la stragrande maggioranza degli oggetti di massa del pianeta - il 95% - lascerà la galassia interamente a causa delle loro velocità di circa 20 milioni di miglia all'ora (10, 000 km/s). Poiché la maggior parte delle altre galassie ha anche buchi neri giganti nei loro nuclei, è probabile che lo stesso processo sia all'opera in loro.

"Altre galassie come Andromeda ci sparano continuamente contro queste 'spitball', ", afferma il coautore James Guillochon dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

Sebbene possano essere delle dimensioni di un pianeta, questi oggetti sarebbero molto diversi da un pianeta tipico. Sono letteralmente fatti di roba da star, e poiché se ne svilupperebbero di diversi da pezzi diversi dell'ex stella, la loro composizione potrebbe variare.

Si formano anche molto più rapidamente di un pianeta normale. Ci vuole solo un giorno al buco nero per distruggere la stella (in un processo noto come interruzione delle maree), e solo circa un anno prima che i frammenti risultanti si rimettessero insieme. Questo è in contrasto con i milioni di anni necessari per creare da zero un pianeta come Giove.

Una volta lanciato, ci vorrebbe circa un milione di anni prima che uno di questi oggetti raggiunga le vicinanze della Terra. La sfida sarà distinguerlo dai pianeti fluttuanti che vengono creati durante il processo più banale di formazione di stelle e pianeti.

"Solo circa un pianeta su mille fluttuanti sarà uno di questi stravaganti di seconda generazione, "aggiunge Girma.

Con sede a Cambridge, Messa., l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Scienziati CfA, organizzato in sei divisioni di ricerca, studiare l'origine, evoluzione e destino ultimo dell'universo.