Venere è conosciuta sia come il "pianeta dell'amore" che come il "gemello malvagio" della Terra. E sebbene la ricerca suggerisca che il suo ambiente è più infernale che romantico, in realtà ci sono molte cose che non sappiamo sul nostro vicino celeste. Ora gli scienziati giapponesi hanno fatto una scoperta sorprendente:un enorme, caratteristica a forma di arco nella regione delle nuvole del pianeta che sembra fissata al pianeta che ruota lentamente. Nuvole intorno, d'altra parte, sfrecciare a circa 100 metri al secondo. Quindi, cos'è?

Venere è grande quasi quanto la Terra, ma orbita più vicina al sole. Una navicella spaziale in avvicinamento al pianeta vedrebbe strutture a forma di chevron tra le nuvole, a causa della rapida "super-rotazione" della sua atmosfera densa ben al di sopra della superficie.

Prima dell'era spaziale, si pensava che Venere fosse in qualche modo simile alla Terra. Infatti, l'aspettativa nella fantascienza era che il pianeta potesse sostenere la vita, con fitta vegetazione sotto nuvole ricche d'acqua. Ma le navicelle spaziali ci hanno mostrato che Venere è senza vita e molto diversa dal nostro pianeta - e le nuvole sono acido solforico. Ha la superficie planetaria più calda del sistema solare (720 Kelvin o 447°C - abbastanza calda da fondere il piombo), un'atmosfera densa (92 volte la pressione atmosferica terrestre) e nessun campo magnetico protettivo. La sua rotazione è lenta – e al contrario (243 giorni terrestri) – e ha venti di uragano e strani vortici vicino ai poli.

Sebbene Venere primitiva possa aver avuto dell'acqua superficiale, questo è gradualmente evaporato nell'atmosfera a causa della distanza ravvicinata dal sole. Ciò ha portato ad un effetto serra in cui l'atmosfera si è addensata, la superficie è diventata più calda, più acqua evaporava nell'atmosfera e così via. L'acqua si è disgregata nell'alta atmosfera invece di condensarsi sulla superficie calda sotto forma di oceani. A differenza della Terra, l'anidride carbonica nell'atmosfera non può essere dissolta negli oceani, depositandosi sul fondo dell'oceano come carbonati e riciclato come gas di anidride carbonica dal vulcanismo. Anziché, il vulcanismo ha continuato a pompare gas nell'atmosfera, aumentare la pressione atmosferica. L'atmosfera di Venere ora è principalmente anidride carbonica, questo è il motivo per cui la superficie è estremamente calda.

Le prime missioni, compreso il marinaio, Venera e Pioneer Venus hanno determinato la composizione delle nuvole e misurato la struttura atmosferica. La Venera russa atterra, l'unico velivolo finora ad essere atterrato nel duro ambiente di Venere, ha mostrato immagini di pianure laviche e terreni vulcanici. In seguito la missione Magellan, che usava il radar per sbirciare sotto le nuvole, ha permesso la mappatura dettagliata dei vulcani e dei canali di lava, rivelando una superficie giovane con relativamente pochi crateri. Ciò dimostra che il pianeta è riemerso dall'attività vulcanica circa 500 milioni di anni fa. Più recentemente, Venus Express ha mostrato possibili segni di vulcanismo negli ultimi 100-10 anni, 000 anni.

La super rotazione dell'atmosfera di Venere la rende molto diversa dalla Terra. A livello di nubi di 50-65 km, dove la pressione atmosferica varia tra la pressione della superficie terrestre al 10% di quella, la velocità di rotazione è fino a 100 m/s, circa 60 volte la velocità di rotazione del pianeta. Questo è più alto della forza di un uragano sulla Terra. Al contrario, I venti più veloci della Terra sono solo circa il 10-20% della velocità di rotazione del pianeta. Sebbene la super-rotazione non sia completamente compresa, Pioneer Venus ha mostrato che l'alta velocità si riduce attraverso la bassa atmosfera, eventualmente ruotando con il pianeta in superficie.

Pianeta sconcertante

Entra nella navicella spaziale giapponese Akatsuki, lanciato il 20 maggio 2010. La navicella spaziale è progettata per studiare la struttura e l'attività dell'atmosfera di Venere. Dopo un viaggio difficile, è stato inserito con successo in orbita al secondo tentativo nel 2015. Questo, insieme ai primi risultati, sono stati un grande traguardo.

Il nuovo studio riporta la scoperta della struttura a forma di arco, appena pubblicato su Nature Geoscience, è il risultato più recente della missione. L'onda è stata catturata dagli strumenti di imaging dell'Organizzazione Alba, guardando nelle parti infrarosse e ultraviolette dello spettro elettromagnetico. Gli astronomi analizzando i dati hanno notato che la struttura si estendeva per 10, 000 km attraverso le cime delle nuvole di Venere e persistette per alcuni giorni, poi improvvisamente scomparso.

Sorprendentemente, la forma sembra legata al terreno in lenta rotazione sottostante, in particolare una regione alta chiamata Afrodite Terra, che è alto fino a 5 km e ha le dimensioni dell'Africa vicino all'equatore. La struttura persiste nel rapido movimento, venti superrotanti a livello delle nuvole. È un po' come il flusso d'acqua che scorre intorno a una pietra sommersa in un ruscello.

I ricercatori suggeriscono che un'"onda gravitazionale" stazionaria (che è diversa da un'onda gravitazionale) nell'atmosfera potrebbe causare l'effetto. Le onde gravitazionali sono generate al confine tra l'atmosfera e una superficie, o tra strati orizzontali nell'atmosfera, quando la forza di gravità si oppone alla galleggiabilità (capacità di galleggiare). Un esempio sulla Terra sono le onde del vento sul mare, proprio tra l'atmosfera e l'oceano. Ci sono anche onde gravitazionali su terreni montuosi, che si formano quando le increspature dell'aria si muovono su una superficie irregolare. Onde di gravità su scala più ampia possono essere viste anche nell'alta atmosfera tra i diversi strati.

Sebbene onde gravitazionali su scala più piccola siano state viste in precedenza vicino al livello del suolo su Venere, la portata di questa nuova funzionalità sembra essere estremamente ampia, probabilmente il più grande del sistema solare. In effetti non è chiaro se sia anche possibile che le onde gravitazionali causino un effetto così grande.

La scoperta dimostra che, sebbene possiamo spiegare alcune delle caratteristiche dello spesso, atmosfera veloce di Venere, sembra che le dinamiche atmosferiche a bassa quota non siano ancora del tutto comprese. Ma stiamo lentamente scoprendo i segreti del pianeta e l'ultimo studio sta sicuramente facendo scalpore.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.