Un orologio atomico che potrebbe aprire la strada a viaggi autonomi nello spazio profondo è stato attivato con successo la scorsa settimana ed è pronto per iniziare la sua dimostrazione tecnologica di un anno, il team della missione ha confermato venerdì, 23 agosto 2019. Lanciato a giugno, L'orologio atomico dello spazio profondo della NASA è un passo fondamentale per consentire ai veicoli spaziali di navigare in sicurezza nello spazio profondo piuttosto che fare affidamento sul processo che richiede tempo per ricevere indicazioni dalla Terra.

Sviluppato presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, l'orologio è il primo cronometrista abbastanza stabile da mappare la traiettoria di un veicolo spaziale nello spazio profondo pur essendo abbastanza piccolo da volare a bordo del veicolo spaziale. Un orologio più stabile può funzionare più lontano dalla Terra, dove deve funzionare bene per periodi più lunghi rispetto ai satelliti più vicini a casa.

orologi atomici, come quelli utilizzati nei satelliti GPS, sono usati per misurare la distanza tra gli oggetti cronometrando quanto tempo impiega un segnale per viaggiare dal punto A al punto B. Per l'esplorazione dello spazio, gli orologi atomici devono essere estremamente precisi:un errore anche di un secondo fa la differenza tra atterrare su un pianeta come Marte o mancarlo di centinaia di migliaia di chilometri. Fino a 50 volte più stabile degli orologi atomici sui satelliti GPS, l'orologio atomico dello spazio profondo agli ioni di mercurio perde un secondo ogni 10 milioni di anni, come dimostrato in test controllati sulla Terra. Ora testerà questa precisione nello spazio.

I navigatori attualmente utilizzano orologi atomici delle dimensioni di un frigorifero sulla Terra per individuare la posizione di un veicolo spaziale. Possono passare da minuti a ore quando un segnale viene inviato dalla Terra alla navicella spaziale prima di essere riportato sulla Terra, dove viene utilizzato per creare istruzioni che vengono poi inviate alla navicella spaziale. Un orologio a bordo di un veicolo spaziale consentirebbe al veicolo spaziale di calcolare la propria traiettoria, invece di aspettare che i navigatori sulla Terra inviino quell'informazione. Questo avanzamento libererebbe le missioni di viaggiare più lontano e, infine, trasportare gli esseri umani in sicurezza su altri pianeti.

"L'obiettivo dell'esperimento spaziale è mettere l'orologio atomico dello spazio profondo nel contesto di un veicolo spaziale operativo, completo di elementi che influenzano la stabilità e la precisione di un orologio, e vedere se si comporta al livello che pensiamo sarà:con ordini di grandezza maggiori di stabilità rispetto agli orologi spaziali esistenti, " disse il navigatore Todd Ely, investigatore principale del progetto presso JPL.

Nei prossimi mesi, il team misurerà quanto bene l'orologio mantiene il tempo fino al nanosecondo. I risultati iniziano il conto alla rovescia per un giorno in cui la tecnologia può aiutare in sicurezza gli astronauti a navigare verso altri mondi.

Il Deep Space Atomic Clock è ospitato su un veicolo spaziale fornito da General Atomics Electromagnetic Systems di Englewood, Colorado.