Gli ultimi due decenni hanno visto un'esplosione di rilevamenti di esopianeti, poiché la sensibilità ai pianeti più piccoli è notevolmente migliorata grazie soprattutto alla missione Kepler. Queste scoperte hanno scoperto che la frequenza dei pianeti aumenta a dimensioni più piccole:i pianeti terrestri sono più comuni dei giganti gassosi. Il significato di un universo ricco di pianeti di dimensioni terrestri porta naturalmente alla domanda sulla "zona abitabile (HZ)" - la regione attorno a una stella in cui un pianeta adatto potrebbe sostenere le condizioni necessarie per la vita. In questa zona, l'equilibrio tra la radiazione stellare sul pianeta e il raffreddamento radiativo dal pianeta consente all'acqua sulla superficie di essere un liquido. (La definizione include anche la considerazione dell'atmosfera del pianeta e della superficie solida.)

Nel nostro sistema solare, la Terra è comodamente situata nel mezzo della zona abitabile che, a seconda del modello, si estende approssimativamente da Venere a Marte. La missione Kepler ha come uno dei suoi obiettivi primari la determinazione della frequenza dei pianeti terrestri nelle loro zone abitabili. L'astronomo CfA Guillermo Torres e i suoi colleghi hanno ora prodotto un catalogo completo di candidati esopianeti Kepler nelle loro zone abitabili dai dati rilasciati da Kepler fino ad oggi. Dopo aver esaminato i vari criteri per determinare i confini dell'HZ, riferiscono che ci sono 104 candidati all'interno di una definizione HZ ottimistica (più ampia), e venti all'interno di una definizione più conservativa (più piccola) dell'HZ e che hanno anche raggi inferiori a due raggi terrestri, rendendo questo gruppo in particolare potenziali candidati "simili alla Terra".

Gli scienziati inoltre perfezionano le definizioni per l'HZ allo scopo di una diagnostica statistica più utile. Definiscono quattro sottogruppi sovrapposti:candidati nella zona definita conservativamente con raggio inferiore a 2 raggi terrestri; quelli nel più grande, zona ottimista con questo raggio; quelli in zona conservativa con qualsiasi raggio; e quelli nella zona ottimistica con qualsiasi raggio. Le statistiche attuali del catalogo per questi quattro gruppi sono 20, 29, 63, e 104 rispettivamente. Notano che questi sottogruppi sono utili quando si effettuano studi di follow-up specifici; Per esempio, la ricerca di esolune nell'HZ è meglio eseguita sul quarto gruppo e sui suoi esopianeti giganti.