Il 22 febbraio, 1906, L'astrofotografo tedesco Max Wolf ha contribuito a rimodellare la nostra comprensione del sistema solare. Ancora.

Nato nel 1863, Wolf aveva l'abitudine di alterare drammaticamente il paesaggio astronomico. Qualcosa di prodigio, scoprì la sua prima cometa a soli 21 anni. Poi nel 1890, ha dichiarato coraggiosamente che aveva intenzione di utilizzare la fotografia a largo campo nella sua ricerca per scoprire nuovi asteroidi, che lo renderebbe il primo a farlo. Due anni dopo, Wolf aveva trovato 18 nuovi asteroidi. In seguito divenne il primo ad utilizzare il "comparatore stereo, " un dispositivo simile a View-Master che mostrava due fotografie del cielo contemporaneamente in modo che gli asteroidi in movimento sembravano spuntare dallo sfondo stellato.

Non è forse sorprendente, poi, che il 22 febbraio 1906, Wolf ha fatto un'altra importante scoperta:un asteroide con un'orbita particolarmente insolita. Mentre Giove si muoveva, questo asteroide è rimasto davanti a Giove, come se fosse in qualche modo intrappolato nell'orbita di Giove intorno al Sole. L'astronomo tedesco Adolf Berberich osservò che l'asteroide si trovava a quasi 60 gradi davanti a Giove. Questa posizione specifica ha ricordato all'astronomo svedese Carl Charlier un comportamento peculiare previsto dal matematico italo-francese Joseph-Louis Lagrange oltre 100 anni prima. Lagrange ha sostenuto che se un piccolo corpo (come un asteroide) è posto in uno dei due punti stabili nell'orbita di un pianeta attorno al Sole (chiamati punti di Lagrange L4 e L5), l'asteroide rimarrebbe fermo dal punto di vista del pianeta a causa delle forze gravitazionali combinate del pianeta e del Sole. Charlier si rese conto che l'asteroide di Wolf era stato effettivamente catturato nel punto di Lagrange L4 di Giove. Fino alla scoperta di Wolf, La previsione di Lagrange era stata solo un esercizio matematico. Ora, questi astronomi avevano la prova fotografica che Lagrange aveva ragione.

Otto mesi dopo, uno degli studenti laureati di Wolf, August Kopff, ha scoperto un asteroide nell'altro punto di Lagrange stabile L5 di Giove, così come un altro asteroide catturato in L4 pochi mesi dopo.

Una volta scoperti tre di questi asteroidi puntiformi di Lagrange, gli astronomi cominciarono a chiedersi come chiamarli. A questo punto, alla maggior parte degli asteroidi sono stati dati nomi di donne della mitologia romana o greca, a meno che le loro orbite non fossero particolarmente strane. Gli asteroidi in questione avevano certamente orbite bizzarre, così l'astronomo austriaco Johann Palisa suggerì i nomi Achille, Patroclo, e Hektor dopo i personaggi di L'Iliade . Achille era un eroe greco quasi invulnerabile (tranne che per il tallone), e Patroclo era suo amico. Ettore, principe dei Troiani, alla fine uccise Patroclo, e Achille si vendicò uccidendo Ettore. Gli asteroidi scoperti di recente sono stati poi dati Iliade -nomi ispirati.

Mentre gli astronomi continuavano a scoprire asteroidi nascosti nei punti di Lagrange di Giove, continuarono a chiamarli come gli eroi della guerra di Troia e iniziarono a chiamarli "asteroidi di Troia". ("Asteroidi di Troia" si riferirebbe alla fine ad asteroidi che abitano punti di Lagrange stabili di qualsiasi pianeta, anche se i nomi da L'Iliade sono riservati ai troiani di Giove.) In seguito divenne convenzione chiamare gli asteroidi L4 di Giove con caratteri greci e gli asteroidi L5 di Giove con caratteri troiani, così L4 e L5 divennero rispettivamente il "campo greco" e il "campo troiano". Palisa a quanto pare non aveva previsto questa tradizione, per la sua denominazione dei primi tre asteroidi ha portato a una "spia" greca che risiedeva nel campo troiano (Patroclo) e un confuso Trojan (Ettore) che probabilmente vagava nel campo greco sperando di ordinare alcuni dei loro famosi cavalli di legno costruiti su misura.

Nessuna navicella spaziale è mai stata in questa popolazione di piccoli corpi, chiamati asteroidi troiani. Ora, una nuova missione del NASA Discovery Program chiamata Lucy volerà vicino a sette asteroidi troiani, più un asteroide della fascia principale, per esaminare la diversità di questa popolazione in una singola missione record di 12 anni. La finestra di lancio della navicella spaziale Lucy si apre il 16 ottobre 2021.