Il futuro di uno dei più grandi radiotelescopi a piatto singolo del mondo è in discussione dopo che la National Science Foundation degli Stati Uniti ha annunciato mercoledì che stava accettando proposte da coloro che sono interessati ad assumere operazioni presso l'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico.

L'annuncio arriva quando l'agenzia federale sta finendo i fondi per sostenere l'osservatorio, che presenta un 1, Una parabola di 305 metri di larghezza utilizzata in parte per cercare onde gravitazionali e tracciare asteroidi che potrebbero essere in rotta di collisione con la Terra.

I funzionari della fondazione hanno sottolineato in un'intervista mercoledì con l'Associated Press che l'agenzia preferisce che l'osservatorio rimanga aperto con l'aiuto di collaboratori che fornirebbero una spinta ai finanziamenti.

"Le nostre (recensioni della community) hanno riconosciuto che Arecibo fa grande scienza e continuerà a fare grande scienza, " ha detto Ralph Gaume, direttore della divisione ad interim per la Divisione di Scienze Astronomiche della fondazione.

Però, ha avvertito che è possibile che nessuna delle proposte che dovranno essere presentate entro la fine di aprile venga scelta. Ciò lascerebbe alla fondazione alternative tra cui la sospensione delle operazioni presso l'osservatorio, trasformandolo in un centro educativo o chiudendolo.

Il primo indizio che l'osservatorio di 53 anni fosse a rischio è arrivato dieci anni fa, quando un gruppo di esperti ne ha raccomandato la chiusura, a meno che altre istituzioni non potessero aiutare la fondazione. L'agenzia finanzia i due terzi del budget annuale di 12 milioni di dollari dell'Osservatorio, e i funzionari hanno affermato che potrebbe fornire circa $ 20 milioni in un periodo di cinque anni a un potenziale nuovo operatore.

Gli scienziati utilizzano l'osservatorio in parte per rilevare le emissioni radio emesse da oggetti tra cui stelle e galassie, ed è apparso nel film di Jodie Foster "Contact" e nel film di James Bond "GoldenEye". Attira circa 90, 000 visitatori e circa 200 scienziati all'anno che utilizzano l'osservatorio gratuitamente per fare ricerche, ha affermato il direttore dell'Osservatorio Francisco Cordova.

Però, ha detto all'AP che potrebbe cambiare a seconda del tipo di proposte presentate.

"Forse in futuro, gli scienziati potrebbero dover pagare per usarlo, " Egli ha detto, aggiungendo che l'osservatorio svolge ancora un ruolo chiave nella ricerca, compreso lo studio delle eruzioni solari in grado di distruggere le apparecchiature elettroniche.

L'osservatorio è stato minacciato negli ultimi anni da grandi, telescopi più potenti in posti come il Cile e la Cina, dove i funzionari hanno recentemente svelato il telescopio sferico con apertura di cinquecento metri, o VELOCE.

La fondazione ha dichiarato di aspettarsi di prendere una decisione entro la fine del 2017 in attesa del completamento di una dichiarazione finale di impatto ambientale, che delineerà tutte le alternative per il futuro dell'Osservatorio.

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