L'oceano sotto la superficie della luna di Saturno Encelado probabilmente ha concentrazioni di anidride carbonica e idrogeno più elevate rispetto a quelle precedentemente note e un livello di pH più simile alla Terra, possibilmente fornendo condizioni favorevoli alla vita, secondo una nuova ricerca di scienziati planetari dell'Università di Washington.

La presenza di concentrazioni così elevate potrebbe fornire carburante - una sorta di "pranzo gratis" chimico - per i microbi viventi, ha detto il ricercatore capo Lucas Fifer, uno studente di dottorato in Scienze della Terra e dello spazio UW. O, potrebbe significare "che non c'è quasi nessuno in giro per mangiarlo".

Le nuove informazioni sulla composizione dell'oceano di Encelado offrono agli scienziati planetari una migliore comprensione della capacità del mondo oceanico di ospitare la vita. ha detto Fifer.

Encelado è una piccola luna, un mondo oceanico di circa 310 miglia (500 chilometri) di diametro. Il suo oceano sotto la superficie salato è interessante per la somiglianza del pH, salinità e temperatura degli oceani della Terra. I pennacchi di vapore acqueo e particelle di ghiaccio, individuati e studiati dalla sonda Cassini, che eruttano per centinaia di miglia nello spazio dall'oceano attraverso le crepe nella superficie ghiacciata di Encelado, offrono uno sguardo allettante su ciò che potrebbe contenere l'oceano sotterraneo della luna.

Ma Fifer e colleghi hanno scoperto che i pennacchi chimicamente non sono gli stessi dell'oceano da cui eruttano a 800 miglia all'ora; il processo stesso di eruzione ne modifica la composizione. Sta lavorando con i membri della facoltà ESS David Catling e Jonathan Toner. Presenteranno il loro lavoro il 24 giugno alla conferenza di astrobiologia AbSciCon2019 a Bellevue.

Fifer e colleghi affermano che i pennacchi forniscono una "finestra imperfetta" alla composizione dell'oceano sotterraneo globale di Encelado e che la composizione del pennacchio e la composizione dell'oceano potrebbero essere molto diverse. Quella, loro trovano, è dovuto al frazionamento del pennacchio, o la separazione dei gas, che consente preferenzialmente ad alcuni componenti del pennacchio di eruttare mentre altri vengono lasciati indietro.

Questo in mente, il team è tornato ai dati della missione Cassini con una simulazione al computer che tiene conto degli effetti del frazionamento, per avere un'idea più chiara della composizione dell'oceano interno di Encelado. Hanno trovato "differenze significative" tra il pennacchio di Encelado e la chimica dell'oceano. Interpretazioni precedenti, hanno trovato, sottovalutare la presenza di idrogeno, metano e anidride carbonica nell'oceano.

"È meglio trovare alte concentrazioni di gas che nessuna, " ha detto Fifer. "Sembra improbabile che la vita si evolverebbe per consumare questo pranzo senza sostanze chimiche se i gas non fossero abbondanti nell'oceano".

Questi alti livelli di anidride carbonica implicano anche un livello di pH più basso e più simile alla Terra nell'oceano di Encelado rispetto a quanto dimostrato da studi precedenti. Questo è di buon auspicio per la vita possibile, pure, ha detto Fifer.

"Anche se ci sono eccezioni, la maggior parte della vita sulla Terra funziona meglio vivendo o consumando acqua con un pH quasi neutro, quindi condizioni simili su Encelado potrebbero essere incoraggianti, " ha detto. "E rendono molto più facile confrontare questo strano mondo oceanico con un ambiente più familiare".

Potrebbero esserci anche alte concentrazioni di ammonio, che è anche un potenziale carburante per la vita. E sebbene le alte concentrazioni di gas possano indicare una mancanza di organismi viventi per consumarli tutti, Fifer ha detto, ciò non significa necessariamente che Encelado sia privo di vita. Potrebbe significare che i microbi non sono abbastanza abbondanti da consumare tutta l'energia chimica disponibile.

I ricercatori possono utilizzare le concentrazioni di gas per determinare un limite superiore per alcuni tipi di vita possibile che potrebbero esistere nell'oceano ghiacciato di Encelado.

In altre parole, ha detto:"Dato che c'è così tanto pranzo gratis a disposizione, qual è la più grande quantità che la vita potrebbe mangiare per lasciare ancora la quantità che vediamo? Quanta vita sosterrebbe?"

Grazie a Cassini, Egli ha detto, sappiamo dell'oceano di Encelado e dei tipi di gas, sali e composti organici che vi sono presenti. Studiare come cambia la composizione del pennacchio può insegnarci ancora di più su questo oceano e su tutto ciò che contiene.

"Le future missioni spaziali analizzeranno i pennacchi alla ricerca di segni di vita, molti dei quali saranno interessati solo dal processo di eruzione, " disse Fife. "Allora, capire la differenza tra l'oceano e il pennacchio ora sarà di grande aiuto lungo la strada".