Boeing ha svelato le nuove e avanzate tute spaziali leggere che gli astronauti indosseranno come passeggeri a bordo del taxi spaziale CST-100 Starliner della compagnia durante i viaggi in taxi commerciali da e verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e altre destinazioni in orbita terrestre bassa.

Le esclusive tute spaziali "Boeing Blue" saranno molto più leggere, oltre a essere più flessibile e confortevole rispetto alle precedenti generazioni di tute spaziali indossate dagli astronauti americani in oltre cinque decenni di voli spaziali umani, a partire dalla capsula Mercury fino all'ultimo equipaggiamento indossato dagli astronauti dello Space Shuttle.

"L'abito sfrutta i modelli storici, soddisfa i requisiti della NASA per la sicurezza e la funzionalità, e introduce innovazioni all'avanguardia, "dicono i funzionari della NASA.

Le tute proteggono gli astronauti sia durante il lancio che durante il rientro nell'atmosfera terrestre durante il ritorno a casa.

Infatti Chris Ferguson, un ex comandante dello Space Shuttle della NASA che ora lavora per Boeing come direttore del programma Starliner, ha aiutato a rivelare le tute spaziali "Boeing Blue" durante un evento live di Facebook, dove ha modellato la nuova tuta.

"Abbiamo superato alcune delle vere sfide ingegneristiche e ora stiamo arrivando al punto in cui quelle sfide sono in gran parte alle nostre spalle ed è ora di passare alla gomma che incontra la strada, " ha detto Ferguson.

Le tute offrono una funzionalità superiore, comfort e protezione per gli astronauti che li indosseranno quando i voli Starliner con equipaggio verso la stazione spaziale inizieranno già il prossimo anno.

A circa la metà del peso (circa 10 libbre contro 20 libbre) rispetto alle tute di lancio e ingresso indossate dagli astronauti dello space shuttle, gli equipaggi non vedono l'ora di indossare le tute "Boeing Blue".

"Le tute spaziali sono disponibili in diverse dimensioni, forme e design, e penso che questo si adatti al modello Boeing, si adatta al veicolo Boeing, "ha detto Chris Ferguson, Direttore della Boeing di Starliner Crew and Mission Systems ed ex astronauta della NASA.

Tra i progressi citati ci sono:

• Più leggero e più flessibile grazie all'uso di materiali avanzati e nuovi modelli di giunzione
• Casco e visiera incorporati nella tuta anziché staccabili. Il casco morbido simile a un cappuccio della tuta sfoggia un'ampia visiera in policarbonato per offrire ai passeggeri Starliner una migliore visione periferica durante il viaggio da e verso lo spazio.
• Un auricolare di comunicazione all'interno del casco aiuta anche a connettere gli astronauti agli equipaggi di terra e spaziali
• Guanti sensibili al touchscreen che consentono agli astronauti di interagire con gli schermi dei tablet della capsula sopra la testa
• Prese d'aria che consentono agli astronauti di essere più freschi, ma può ancora pressurizzare la tuta immediatamente
• traspirante, stivali antiscivolo
• Le cerniere nell'area del busto renderanno più facile per gli astronauti passare comodamente da seduti a in piedi
• Strati innovativi manterranno gli astronauti più freschi

"La parte più importante è che l'abito ti terrà in vita, " disse l'astronauta Eric Boe, in una dichiarazione. "È molto più leggero, più aderente ed è più semplice, che è sempre una buona cosa. I sistemi complicati hanno più modi in cui possono rompersi, così semplice è meglio su qualcosa del genere."

Gli astronauti aiutano i designer a perfezionare le tute in modo molto pratico indossandole all'interno dei modelli Starliner, muoversi per svolgere compiti, raggiungendo gli schermi dei tablet, e salendo dentro e fuori dalla capsula ripetutamente, dice Boe "in modo che possano stabilire i modi migliori per gli astronauti di lavorare all'interno dei confini del veicolo spaziale".

"La tuta spaziale funge da backup di emergenza per i sistemi ridondanti di supporto vitale della navicella, " ha detto Richard Watson, responsabile del sottosistema per le tute spaziali per il programma commerciale dell'equipaggio della NASA.

"Se tutto va alla perfezione in una missione, allora non hai bisogno di una tuta spaziale. È come avere un estintore a portata di mano in cabina di pilotaggio. Ne hai bisogno per essere efficace se è necessario."

Boe è uno dei quattro astronauti della NASA che formano il nucleo centrale dell'addestramento degli astronauti per i test di volo iniziali a bordo del Boeing Starliner o dello SpaceX Crew Dragon, ora in fase di sviluppo come parte del programma Commercial Crew della NASA.

I test di volo inaugurali dovrebbero iniziare nel 2018 sotto contratto con la NASA.

La procedura il giorno del lancio sarà simile ai precedenti lanci con equipaggio. Ma per Starliner, la capsula verrà lanciata in cima a un razzo Atlas V della United Launch Alliance, attualmente in fase di valutazione dell'uomo.

Gli astronauti indosseranno la nuova tuta "Boeing Blue" negli storici alloggi dell'equipaggio. La cavalcherà verso il razzo all'interno di un astrovan. Dopo aver raggiunto il Complesso di lancio spaziale 41, prenderanno l'ascensore, attraversa il braccio di accesso dell'equipaggio installato di recente e sali a bordo di Starliner mentre si trova in cima a un razzo Atlas V della United Launch Alliance.

Il primo volo di prova trasporterà un equipaggio di due persone. Poco dopo, la dimensione dell'equipaggio aumenterà a quattro quando i voli regolari di rotazione dell'equipaggio verso la ISS inizieranno nel 2019.

"Per me, è un segno molto tangibile che stiamo davvero andando avanti e siamo molto più vicini di quanto non lo siamo stati, " Ferguson ha detto. "La prossima volta che mettiamo insieme tutto questo, potrebbe essere quando gli astronauti stanno salendo nella vera navicella spaziale".

Boeing sta attualmente producendo il veicolo spaziale Starliner presso il Commercial Crew and Cargo Processing Facility dell'azienda presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida.