In tutta l'Australia, la sera dell'11/12 febbraio, la luna piena viaggerà direttamente di fronte alla stella luminosa Regulus. Per circa un'ora, la stella sarà nascosta alla vista al passaggio della luna.

Questo evento è noto come occultazione lunare e siamo entrati in una stagione di occultazioni lunari di Regulus. Continueranno fino ad aprile 2018 ma ognuno sarà visto solo da determinate posizioni sulla Terra.

Questo sabato sera, L'Australia è nel posto giusto per vedere l'occultazione. Ne vedremo anche un altro a maggio e l'Australia settentrionale ne vedrà uno finale a settembre.

Regulus scomparirà dietro il lato destro della luna ed emergerà da sinistra. Osservare il momento esatto in cui la stella scompare e ritorna di nuovo sarà complicato considerando che la luna è piena e quindi splende al massimo della sua luminosità. Quindi sarà meglio cercare Regulus qualche minuto prima e dopo gli orari indicati.

Per l'Australia occidentale, l'evento si verifica circa un'ora dopo il sorgere della luna, così la luna si troverà bassa verso l'orizzonte orientale. La maggior parte degli altri luoghi vedrà l'occultazione intorno alla mezzanotte locale, con la luna alta verso nord-est. Da Darwin, la luna si incontrerà appena con Regulus, e vedrai un'occultazione al pascolo alle 22:40 ora locale.

Perché ora?

Ogni nove anni, il percorso della luna si allinea quasi perfettamente con l'eclittica, che è il percorso apparente che il Sole segue attraverso il cielo. L'eclittica può essere tracciata attraverso le costellazioni zodiacali e Regolo, nella costellazione del Leone il leone è la stella più luminosa a sedersi molto vicino all'eclittica.

Per il prossimo anno o giù di lì, la luna viaggerà direttamente di fronte a Regulus ogni mese mentre si fa strada nel cielo.

Oggi, guardare la luna giocare a picco con Regulus è per la maggior parte una curiosità. È un'ottima occasione per vedere il meccanismo dell'universo in azione e i tempi precisi dell'evento possono essere utilizzati per mappare le caratteristiche della superficie della luna.

Però, c'è stato un tempo in cui osservare la posizione della luna rispetto a stelle luminose come Regulus, e anche al Sole, era un'abilità critica. Era una pratica usata dai navigatori mentre navigavano negli oceani e forniva loro un modo per determinare la loro longitudine. Il capitano James Cook era molto abile nella tecnica e la usava per navigare i suoi viaggi attraverso l'oceano meridionale.

Il piccolo re

Essendo la stella più luminosa della costellazione del Leone, Regulus è chiamato il "piccolo re". Le altre stelle nominate in questa costellazione sono Denebola "la coda del leone" e Algieba "la fronte".

La costellazione assomiglia a un leone accovacciato, anche se è un po' difficile da vedere dall'Australia poiché la costellazione appare al rialzo. Da sud, Il Leone è più facilmente riconoscibile come un punto interrogativo capovolto, formato dalla linea curva di stelle che altrimenti sarebbe la criniera del leone.

Leone contiene un numero di galassie luminose, come l'adorabile Leo Triplet che include due galassie a spirale vicine che possono essere viste usando telescopi amatoriali. Il telescopio spaziale Hubble ha anche ripreso una galassia "fantasma" nella costellazione, noto come Leone VI.

È un'antica reliquia dei primi tempi dell'universo e circa 13 miliardi di anni fa, questa galassia ha bruscamente interrotto la sua formazione stellare che ha arrestato la sua crescita. Leone IV è una delle oltre una dozzina di galassie nane ultra-deboli scoperte.

E se sabato sera sei fuori a guardare la luna e Regulus, assicurati di dare uno sguardo anche verso est dove troverai il luminoso Giove, il re dei pianeti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.