La velocità del vento di un devastante uragano di categoria 5 può superare le 150 miglia all'ora (241 km/ora). Ora immagina un altro tipo di vento con una velocità media di 0,87 milioni di miglia all'ora (1,4 milioni di km/ora). Benvenuto nel vento che inizia nel nostro sole e non si ferma fino a quando non raggiunge il limite dell'eliosfera:il vento solare.

La corona è l'atmosfera interna del sole, la luminosità che può essere vista intorno a un sole eclissato, e sede del vento solare in continua espansione. Proprio adesso, la Parker Solar Probe, una missione della NASA lanciata nel 2018, è in orbita attorno al sole e si avvicinerà a 3,83 milioni di miglia (6,16 milioni di km) dalla superficie del sole. Parker sta raccogliendo nuovi dati sulle particelle solari e sui campi magnetici che compongono il vento solare. Più specificamente, due dei suoi obiettivi principali sono esaminare l'energia che riscalda la corona e accelera il vento solare, e determinare la struttura dei campi magnetici del vento.

Mentre molte teorie descrivono la storia del vento solare, questo è ciò che sappiamo:il vento solare che colpisce la magnetosfera terrestre è responsabile dell'attivazione di quelle maestose aurore che si vedono tipicamente in luoghi vicini ai nostri poli nord e sud. In alcuni casi può anche scatenare tempeste meteorologiche spaziali che interrompono tutto dai nostri satelliti nello spazio, per spedire comunicazioni sui nostri oceani, alle reti elettriche a terra.

Nicky Fox è il direttore della divisione per l'eliofisica presso la sede della NASA. Spiega più in dettaglio come il vento solare distrugga la nostra magnetosfera:"Mentre il vento scorre verso la Terra, porta con sé il campo magnetico del sole. Si muove molto velocemente, poi va a sbattere contro il campo magnetico terrestre. Il colpo provoca uno shock alla nostra protezione magnetica, che può provocare turbolenze".

La NASA ha anche un altro motivo per studiare il vento solare e le sue proprietà:il vento solare fa parte di un sistema meteorologico spaziale più ampio che può influenzare gli astronauti e la tecnologia. Come osserva Fox:"Non dobbiamo solo garantire che i nostri astronauti siano protetti dagli effetti dannosi delle radiazioni. Dobbiamo anche proteggere le nostre attrezzature. Quindi, abbiamo già scoperto che l'alluminio è un buon scudo per proteggere le nostre imbarcazioni da molte particelle energetiche. Ma ci sono anche particelle più veloci che viaggiano all'80% della velocità della luce, che può causare il caos con parti di un veicolo spaziale. Possono sfondare e danneggiare i pannelli solari, interrompere l'elettronica, o influenzare le correnti elettriche che scorrono lungo le reti elettriche. Così, attualmente stiamo conducendo test con piccoli pezzi di tecnologia per studiare come possono sopravvivere in aree con radiazioni intense".

Sapere di più sugli effetti del vento solare non è importante solo per quelli di noi che vivono sulla Terra. Sarà fondamentale sapere come mitigarne gli effetti una volta che i nostri astronauti torneranno sulla Luna e oltre per lunghi periodi di tempo.

Fox conclude:"La mia sensazione è che se il sole starnutisce, La terra prende il raffreddore, perché sentiamo sempre l'impatto di ciò che accade sul sole grazie al vento solare."