Tanto tempo fa, in una galassia lontana, una stella rossa supergigante ha concluso la sua vita in una spettacolare esplosione nota come supernova.

La luce di quell'evento impiegò 160 milioni di anni per raggiungere la Terra dove, in un colpo di fortuna, telescopi robot che scansionano il cielo notturno sono capitati su di esso il 6 ottobre, 2013.

Di lunedi, gli astronomi hanno affermato che la scoperta casuale ha permesso loro di studiare la prima fase di una supernova, appena tre ore dopo l'eruzione.

"Abbiamo subito capito che quello che abbiamo in mano è estremamente unico, " Ofer Yaron del Weizmann Institute of Science in Israele, autore principale di uno studio sulla rivista Fisica della natura , ha detto all'Afp.

"Siamo riusciti a osservare questo evento quando (era) molto giovane."

La supernova è stata denominata SN 2013fs.

Gli scienziati sono desiderosi di studiare le prime fasi delle supernovae, cercando approfondimenti sui momenti appena prima che le stelle massicce scadano in modo così drammatico.

Ma senza sapere quando e dove nel vasto Universo si verificherà una supernova, raramente vengono avvistati prima che abbiano già diversi giorni e la maggior parte dei detriti si sia dispersa.

Le supernovae sono normalmente osservabili su una scala temporale di circa un anno, ma la loro luminosità massima dura da diversi giorni a diverse settimane, disse Yaron.

Fino a poco tempo fa, catturare una supernova una settimana dopo la detonazione era considerato in anticipo.

Lavoro di squadra

La luce di stelle massicce e le loro esplosioni possono impiegare diversi milioni o miliardi di anni per raggiungere la Terra.

Nel caso di SN 2013fs, il viaggio di 160 milioni di anni della luce è stato catturato da una scansione automatizzata dell'Osservatorio Palomar vicino a San Diego, California, che è costantemente alla ricerca di nuovi eventi astrofisici.

Poco dopo un occhio umano ha individuato l'anomalia celeste nelle letture del telescopio, e ha avvisato altri astronomi e fisici di addestrare i loro strumenti sull'evento per determinarne la distanza, composizione, temperatura e altre caratteristiche.

Tra gli altri, le misurazioni spettroscopiche dell'intensità della luce sono state ottenute dal W.M. Osservatorio Keck alle Hawaii, e letture UV e raggi X dal satellite Swift della NASA.

Yaron e un team hanno assemblato i dati per ricostruire un'immagine dei momenti prima della scomparsa abbagliante della star.

Hanno preso l'evento così presto, hanno detto gli scienziati, potevano ancora osservare la presenza di materiale espulso dalla stella morente nel suo ultimo anno di vita, formando un denso guscio attorno ad esso.

Questo alludeva all'instabilità nei momenti di morte della stella, che hanno concluso era stata una supergigante rossa.

La supernova che ha causato era di tipo "normale", suggerendo che "le instabilità pre-supernova possono essere comuni tra le stelle massicce che esplodono, " ha scritto la squadra.

Se le stelle massicce sono instabili nei mesi prima di morire, la loro struttura potrebbe essere diversa da quanto ipotizzato finora, qualcosa che ha implicazioni per la modellazione del processo di esplosione, disse Yaron.

© 2017 AFP