I cacciatori di comete hanno ancora la possibilità di vedere la cometa 45P/Honda-Mrkos-Pajdušáková nei prossimi giorni usando un binocolo o un telescopio. È la prima di un trio di comete che, tra ora e la fine del 2018, passerà abbastanza vicino alla Terra da consentire agli osservatori del cortile di cercare di individuare e agli scienziati di studiare utilizzando strumenti a terra.

La cometa 45P si avvicinerà alla Terra la mattina di sabato, 11 febbraio quando passa a una distanza di circa 7,7 milioni di miglia (12,4 milioni di chilometri), o più di circa 30 volte la distanza tra la Terra e la luna. È attualmente nel cielo orientale del primo mattino, sebbene la luna piena possa rendere la cometa più difficile da individuare. La raccomandazione per gli astronomi da cortile è di usare un binocolo o un telescopio per cercare la cometa più volte nei prossimi giorni.

Scoperto nel 1948, 45P è una cometa di breve periodo, con un'orbita che lo porta intorno al sole e fuori da Giove circa ogni 5-1/4 anni. L'incontro di questo fine settimana sarà il più vicino della cometa alla Terra fino alla fine di questo secolo. La cometa passerà di nuovo accanto al nostro pianeta nel 2032, ma sarà molto più lontana, a una distanza di quasi 30 milioni di miglia (circa 48 milioni di chilometri).

Gli scienziati hanno approfittato dell'approccio di 45P, effettuare osservazioni utilizzando potenti telescopi terrestri come l'Infrared Telescope Facility della NASA per studiare i gas, particelle di polvere e ghiaccio che vengono rilasciate dal nucleo della cometa e si manifestano nel coma e nella coda. Cercando l'acqua, metano e altri importanti composti, gli astronomi ottengono indizi su come è stata assemblata la cometa e da dove ha avuto origine nella nuvola di materiale che circondava il giovane sole durante la formazione del sistema solare.

Osservando la stessa cometa più di una volta, gli astronomi possono vedere come l'oggetto cambia nel tempo.

"Osservare una cometa più volte su orbite successive è come scattare istantanee in diverse fasi della vita, " disse Joseph Nuth, uno scienziato senior presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "E alcune comete hanno vite più dure di altre, a seconda di quanto si avvicinano al sole. Possiamo conoscere questi effetti confrontando diverse comete con distanze del perielio variabili nel tempo».

Sono previste osservazioni da terra anche per la cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak, che passerà più vicino alla Terra il 1 aprile, 2017, e per la cometa 46P/Wirtanen, passando più vicino alla Terra il 16 dicembre, 2018. Studiando questo trio di comete, gli astronomi possono imparare di più sulle differenze tra le comete – informazioni che usano per compilare l'albero genealogico delle comete.

"La cometa 46P in particolare rimarrà entro 10 milioni di miglia dalla Terra per diverse settimane, dal 4 al 28 dicembre, 2018, " ha detto il ricercatore di Goddard Michael DiSanti. "Ciò consentirà studi dettagliati del suo materiale, man mano che regioni successive del nucleo della cometa vengono esposte alla luce solare."

Un altro motivo per controllare il cielo stasera e sabato presto è la luna piena con un'eclissi di penombra. Per maggiori informazioni, vedi nasa.tumblr.com/post/157061320 … sottile-lunar-eclipse