La missione Juno della NASA su Giove, che è in orbita attorno al gigante gassoso dal 4 luglio, 2016, rimarrà nella sua attuale orbita di 53 giorni per il resto della missione. Ciò consentirà a Giunone di raggiungere i suoi obiettivi scientifici, evitando il rischio di un'accensione del motore pianificata in precedenza che avrebbe ridotto il periodo orbitale del veicolo spaziale a 14 giorni.

"Giunone è sana, i suoi strumenti scientifici sono pienamente operativi, e i dati e le immagini che abbiamo ricevuto sono a dir poco sorprendenti, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica della NASA a Washington. "La decisione di rinunciare all'ustione è la cosa giusta da fare:preservare un bene prezioso in modo che Giunone possa continuare il suo entusiasmante viaggio di scoperta".

Giunone ha orbitato con successo quattro volte su Giove da quando è arrivata sul pianeta gigante, con l'orbita più recente completata il 2 febbraio. Il suo prossimo sorvolo ravvicinato di Giove sarà il 27 marzo.

Il periodo orbitale non influisce sulla qualità della scienza raccolta da Giunone ad ogni sorvolo, poiché l'altitudine su Giove sarà la stessa al momento del massimo avvicinamento. Infatti, l'orbita più lunga offre nuove opportunità che consentono un'ulteriore esplorazione degli estremi confini dello spazio dominato dal campo magnetico di Giove, aumentare il valore della ricerca di Giunone.

Durante ogni orbita, Giunone vola basso sopra le cime delle nuvole di Giove, fino a circa 2, 600 miglia (4, 100 chilometri). Durante questi voli ravvicinati, Giunone sonda sotto l'oscura copertura nuvolosa e studia le aurore di Giove per saperne di più sulle origini del pianeta, struttura, atmosfera e magnetosfera.

Il piano di volo originale di Juno prevedeva che il veicolo spaziale girasse intorno a Giove due volte in orbite di 53 giorni, riducendo poi il suo periodo orbitale a 14 giorni per il resto della missione. Però, due valvole di ritegno dell'elio che fanno parte dell'impianto idraulico del motore principale del veicolo spaziale non hanno funzionato come previsto quando il sistema di propulsione è stato pressurizzato a ottobre. La telemetria della navicella ha indicato che ci sono voluti diversi minuti prima che le valvole si aprissero, mentre ci sono voluti solo pochi secondi durante le passate accensioni del motore principale.

"Durante una revisione approfondita, abbiamo esaminato più scenari che avrebbero posto Giunone in un'orbita di periodo più breve, ma c'era la preoccupazione che un'altra bruciatura del motore principale potesse provocare un'orbita tutt'altro che desiderabile, " ha detto Rick Nybakken, Juno project manager presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "La linea di fondo è che un'ustione ha rappresentato un rischio per il completamento degli obiettivi scientifici di Giunone".

L'orbita di 53 giorni più ampia di Giunone consente una "scienza bonus" che non faceva parte del progetto originale della missione. Giunone esplorerà ulteriormente i confini della magnetosfera gioviana, la regione dello spazio dominata dal campo magnetico di Giove, compresa la magnetocoda lontana, la magnetosfera meridionale, e la regione di confine magnetosferica chiamata magnetopausa. Comprendere le magnetosfere e il modo in cui interagiscono con il vento solare sono obiettivi scientifici chiave dell'Heliophysics Science Division della NASA.

"Un altro vantaggio chiave dell'orbita più lunga è che Giunone trascorrerà meno tempo all'interno delle forti cinture di radiazioni su ciascuna orbita, " ha detto Scott Bolton, Investigatore principale Juno del Southwest Research Institute di San Antonio. "Questo è significativo perché le radiazioni sono state il principale fattore limitante per la vita di Giunone".

Juno continuerà a operare nell'ambito dell'attuale piano di budget fino a luglio 2018, per un totale di 12 orbite scientifiche. Il team può quindi proporre di estendere la missione durante il prossimo ciclo di revisione scientifica. Il processo di revisione valuta le estensioni di missione proposte in base al merito e al valore dei ritorni scientifici precedenti e previsti.

Il team scientifico di Juno continua ad analizzare i ritorni dei precedenti passaggi ravvicinati. Le rivelazioni includono che i campi magnetici e l'aurora di Giove sono più grandi e più potenti di quanto si pensasse inizialmente e che le fasce e le zone che conferiscono alla nube del gigante gassoso il suo aspetto distintivo si estendono in profondità all'interno del pianeta. Si prevede che nei prossimi mesi verranno pubblicati articoli sottoposti a revisione paritaria con risultati scientifici più approfonditi dai primi tre passaggi ravvicinati di Juno. Inoltre, la JunoCam della missione, la prima telecamera interplanetaria, è ora guidata con l'assistenza del pubblico. Le persone possono partecipare votando su quali caratteristiche di Giove dovrebbero essere riprese durante ogni sorvolo.

"Juno sta fornendo risultati spettacolari, e stiamo riscrivendo le nostre idee su come funzionano i pianeti giganti, " ha detto Bolton. "La scienza sarà altrettanto spettacolare come con il nostro piano originale."