Il 20 luglio, 1969, Neil Armstrong ha messo la prima impronta umana sulla luna. Ma quando gli animali hanno lasciato la prima impronta sulla Terra?

Recentemente, un team di ricerca internazionale ha riferito di aver scoperto impronte fossili per appendici animali nel periodo Ediacarano (circa 635-541 milioni di anni fa) in Cina. Questo è considerato il primo record di impronte fossili di animali. La ricerca è stata pubblicata su Progressi scientifici il 6 giugno, 2018.

Animali bilaterali come artropodi e anellidi hanno appendici accoppiate e sono tra gli animali più diversi oggi e nel passato geologico. Si presume spesso che siano apparsi e irradiati improvvisamente durante l'esplosione del Cambriano circa da 541 a 510 milioni di anni fa, anche se è stato a lungo sospettato che la loro discendenza evolutiva fosse radicata nel periodo Ediacarano. Fino alla scoperta attuale, però, nessun fossile di appendici animali era stato trovato dal periodo Ediacarano.

I ricercatori dell'Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino dell'Accademia cinese delle scienze e della Virginia Tech negli Stati Uniti hanno studiato piste e cunicoli scoperti nell'Ediacaran Shibantan Membro della Formazione Dengying (551-541 milioni di anni fa) nell'area delle gole dello Yangtze di Cina meridionale. I binari sono alquanto irregolari, costituito da due file di impronte disposte in serie o gruppi ripetuti.

Le caratteristiche dei binari indicano che sono stati prodotti da animali bilaterali con appendici accoppiate che sollevavano il corpo animale al di sopra dell'interfaccia acqua-sedimento. I binari sembrano essere collegati a cunicoli, suggerendo che gli animali possono aver periodicamente scavato in sedimenti e stuoie microbiche, forse per estrarre ossigeno e cibo.

Queste tracce fossili rappresentano alcune delle prime prove conosciute per appendici animali ed estendono le prime tracce fossili di animali con appendici dal primo Cambriano al tardo periodo Ediacarano. I corpi fossili degli animali che hanno lasciato queste tracce, però, non sono ancora stati trovati. È possibile che tali resti non siano mai stati conservati.