Preparandosi per il suo primo test di volo, Tecnologia di posizionamento di ingresso dispiegabile adattabile della NASA, o ADEPT, non è un ombrello normale. ADEPT è un dispositivo pieghevole che si apre per fare un giro, scudo termico rigido, chiamato aeroshell. Questa tecnologia rivoluzionaria potrebbe spremere uno scudo termico in un razzo con un diametro più grande del razzo stesso. Il progetto potrebbe un giorno fornire carichi utili alle superfici planetarie molto più grandi di quanto sia attualmente possibile.

I veicoli spaziali in genere si avvicinano ai pianeti a velocità di decine di migliaia di miglia all'ora, urlando velocemente. Entrare nell'atmosfera di un pianeta a quelle velocità comprime il gas atmosferico, creando uno shock da pressione e generando un calore intenso proprio di fronte alla navicella spaziale.

Gli aeroshell rallentano i veicoli spaziali durante l'ingresso e li proteggono dal calore. ADEPT potrebbe essere la chiave per le future missioni della NASA che richiedono aeroshell extra-large per proteggere i veicoli spaziali destinati ad atterrare sulla superficie di altri pianeti, il tutto senza richiedere razzi più grandi.

Il primo test di volo di ADEPT è previsto per il 12 settembre da Spaceport America nel New Mexico a bordo di un razzo suborbitale SpaceLoft di UP Aerospace. ADEPT si avvierà in una configurazione riposta, simile a un ombrello piegato, e poi separarsi dal razzo nello spazio e dispiegarsi a 60 miglia sopra la Terra.

Il test durerà circa 15 minuti dal lancio al ritorno sulla Terra. La velocità di picco durante il test dovrebbe essere tre volte la velocità del suono, circa 2, 300 miglia orarie. Non è abbastanza veloce da generare un calore significativo durante la discesa, ma lo scopo del test è osservare la sequenza iniziale del dispiegamento dell'ADEPT e valutare la stabilità aerodinamica mentre lo scudo termico entra nell'atmosfera terrestre e cade nel sito di recupero.

"Per un schierabile come ADEPT, puoi fare test a terra, ma alla fine, un test di volo dimostra funzionalità end-to-end:ambienti di lancio sopravvissuti, dispiegarsi in assenza di gravità e nel vuoto dello spazio, tenendo quella forma rigida e poi entrando, nel nostro caso, l'atmosfera terrestre, " ha detto Paul Wercinski, Responsabile del progetto ADEPT presso l'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California.

Questo design aeroshell meccanico simile a un ombrello utilizza una pelle flessibile in tessuto di carbonio intrecciato 3D tesa su nervature e montanti dispiegabili, che diventano rigidi quando completamente flessi. La pelle del tessuto di carbonio ricopre la sua superficie strutturale, e funge da componente principale della voce, sistema di protezione termica di discesa e atterraggio.

"Il tessuto in carbonio è stata la principale svolta recente che ha consentito a questa tecnologia, poiché utilizza filati di puro carbonio intrecciati tridimensionalmente per darti una superficie molto resistente, " ha detto Wercinski. "Il carbonio è un materiale meraviglioso per applicazioni ad alta temperatura."

I prossimi passi per ADEPT sono sviluppare e condurre un test per un ingresso sulla Terra a velocità "orbitali" più elevate, circa 17, 000 miglia all'ora, per supportare la maturazione della tecnologia con un occhio a Venere, Marte o Titano, e anche restituendo campioni lunari sulla Terra.

La tecnologia dello scudo termico ADEPT aeroshell è stata sviluppata ad Ames. Il centro guida l'agenzia nello sviluppo e nell'innovazione delle tecnologie dei sistemi di protezione termica.