Una fotografia della galassia di Andromeda, una spirale come la nostra Via Lattea. Gli astronomi hanno scoperto nane bianche nel disco della galassia della Via Lattea, e misurò le loro proprietà per ottenere un'età al disco di almeno undici miliardi di anni. Credito:NOAO e il Local Group Survey Team e T.A. Rettore; Università dell'Alaska Anchorage
Quando una stella come il nostro sole diventa molto vecchia, dopo altri sette miliardi di anni circa, non sarà più in grado di sostenere la combustione del suo combustibile nucleare. Con solo circa la metà della sua massa rimanente, si ridurrà a una frazione del suo raggio e diventerà una nana bianca. Le nane bianche sono comuni, il più famoso è il compagno della stella più luminosa del cielo, Sirio. Come resti di alcune delle stelle più antiche della galassia, le nane bianche offrono un mezzo indipendente per datare le vite di diverse popolazioni galattiche.
Un ammasso globulare è un insieme approssimativamente sferico di stelle (fino a diversi milioni) legate insieme gravitazionalmente e tipicamente situate nelle regioni esterne delle galassie. Le nane bianche negli ammassi globulari della Via Milly rivelano un'età compresa tra undici e tredici miliardi di anni. Al contrario, si pensa che lo spesso disco della galassia sia più vecchio di dieci miliardi di anni, ma questa cifra non è molto ben definita. Le nane bianche nel disco possono essere utilizzate per perfezionare le stime dell'età e, poiché sono più vicini e più luminosi a noi di quelli negli ammassi globulari, possono fornire informazioni più dettagliate. Però, non si trovano in regioni ben definite come i cluster e quindi sono anche più difficili da individuare.
L'astronomo CfA Warren Brown e i suoi colleghi hanno utilizzato il Multiple Mirror Telescope (MMT) di 6,5 m per ottenere spettri di cinquantasette stelle candidate nane bianche nel disco scoperto per la prima volta in rilevamenti di tutto il cielo. La modellazione degli spettri di queste stelle ha rivelato una miscela di tipi (ad esempio, alcune stelle avevano atmosfere di elio puro e altre di idrogeno puro) e anche un'età per il disco di undici miliardi di anni. Il risultato è coerente con le attuali stime dell'età per il disco spesso, ma suggerisce anche che l'attuale stima dell'età minima potrebbe essere aumentata. Sono necessarie misurazioni aggiuntive per affinare la fascia di età, e gli scienziati prevedono che le indagini del cielo su larga scala ora in corso aumenteranno significativamente il numero di nane bianche non a grappolo e consentiranno la determinazione dei loro parametri.
