Trenta anni fa, il 23 febbraio 1987, la luce di un'esplosione stellare che segna la morte di una stella massiccia è arrivata sulla Terra per brillare nei cieli dell'emisfero australe.

Situato nella Grande Nube di Magellano, una galassia satellite della Via Lattea, SN 1987A è stata la supernova osservata più vicina alla Terra dall'invenzione del telescopio. Studiarlo negli ultimi 30 anni ha rivoluzionato la nostra comprensione della morte esplosiva delle stelle massicce.

In funzione dal 1990, il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha osservato molte volte i resti di supernova, come evidenziato in questo montaggio. Le immagini mostrano la sua evoluzione tra il 1994 e il 2016, ed evidenzia l'anello principale che arde intorno alla stella esplosa.

Una nuova immagine ad ampio campo è stata anche scattata da Hubble nel gennaio 2017 per celebrare il 30° anniversario.

Osservando il materiale residuo in espansione nel corso degli anni, Hubble ha aiutato a dimostrare che il materiale all'interno dell'anello è stato probabilmente espulso 20.000 anni prima che avvenisse l'effettiva esplosione.

L'esplosione iniziale di luce della supernova inizialmente illuminò gli anelli. Svanirono lentamente nel primo decennio dopo l'esplosione, fino a quando un guscio di gas in rapido movimento espulso durante la supernova si è schiantato contro l'anello centrale, inviando una potente onda d'urto attraverso il gas, riscaldandolo a temperature roventi e generando una forte emissione di raggi X.

Ciò ha causato l'accensione di grumi di gas più denso all'interno dell'anello come un filo di perle, visto come il numero crescente di punti luminosi, che ora stanno svanendo di nuovo.

Mentre l'onda d'urto continua a muoversi attraverso i gusci espulsi dalla stella morente nei suoi ultimi spasmi di vita, chissà quali nuovi dettagli verranno svelati?