Gli ingegneri hanno attaccato l'elicottero su Marte della NASA, che sarà il primo aereo a volare su un altro pianeta, al ventre del rover Mars 2020 oggi nella camera bianca High Bay 1 presso il Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California.

Il doppio rotore, è stato collegato un elicottero a energia solare, insieme al Mars Helicopter Delivery System, a una piastra sul ventre del rover che include una copertura per proteggere l'elicottero dai detriti durante l'ingresso, discesa e atterraggio. L'elicottero rimarrà incapsulato dopo l'atterraggio, dispiegarsi in superficie una volta trovata un'area adatta per condurre voli di prova al cratere Jezero, la destinazione del rover.

Il Mars Helicopter è considerato un elicottero ad alto rischio, dimostrazione di tecnologia ad alta ricompensa. Se il piccolo mestiere incontra difficoltà, la raccolta scientifica della missione Mars 2020 non sarà influenzata. Se l'elicottero prende il volo come previsto, le future missioni su Marte potrebbero arruolare elicotteri di seconda generazione per aggiungere una dimensione aerea alle loro esplorazioni.

"Il nostro compito è dimostrare che autonomo, il volo controllato può essere eseguito nell'atmosfera marziana estremamente sottile, " ha detto MiMi Aung di JPL, il responsabile del progetto Mars Helicopter. "Dal momento che il nostro elicottero è progettato come un test di volo di tecnologia sperimentale, non porta strumenti scientifici. Ma se dimostriamo che il volo a motore su Marte può funzionare, attendiamo con impazienza il giorno in cui gli elicotteri su Marte potranno svolgere un ruolo importante nelle future esplorazioni del Pianeta Rosso".

Oltre a indagare su destinazioni difficili da raggiungere come scogliere, grotte e profondi crateri, potevano trasportare piccoli strumenti scientifici o fungere da esploratori per esploratori umani e robotici. L'agenzia intende stabilire una presenza umana sostenuta su e intorno alla Luna attraverso i piani di esplorazione lunare Artemis della NASA, usando la Luna come trampolino di lancio per portare gli umani su Marte.

"I fratelli Wright hanno pilotato il primo aereo a Kitty Hawk, Carolina del Nord, ma l'hanno costruito a Dayton, " ha detto l'amministratore della NASA Jim Bridenstine. "L'elicottero su Marte, destinato ad essere il primo aereo a volare su un altro mondo, è stato costruito a Pasadena, California. Iscritto ora al rover 2020, è un altro esempio di come la generazione Artemis della NASA stia espandendo la portata dell'umanità nel nostro sistema solare".

"Con questa unione di due grandi astronavi, Posso dire definitivamente che tutti i pezzi sono al loro posto per una storica missione di esplorazione, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington. "Insieme, Mars 2020 e Mars Helicopter contribuiranno a definire il futuro della scienza e dell'esplorazione del Pianeta Rosso per i decenni a venire".

Il rover Mars 2020, con l'elicottero di Marte a bordo, lancerà su un razzo Atlas V della United Launch Alliance nel luglio 2020 dallo Space Launch Complex 41 presso la Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Quando atterrerà al cratere Jezero il 18 febbraio, 2021, il rover sarà il primo veicolo spaziale nella storia dell'esplorazione planetaria con la capacità di riorientare con precisione il suo punto di atterraggio durante la sequenza di atterraggio.